Eneste testleder i forurenet kvarter: Han afslutter snart sit arbejde – hvem fortsætter?

Kim Booker havde aldrig spekuleret over blyforurening i de 27 år, hun boede i Trenton, New Jersey. Byen, der engang var en industriby, havde en skjult trussel i form af gamle blyholdige rør og maling. Først da den lokale nonprofit East Trenton Collaborative informerede om problemet, begyndte Booker at forstå omfanget af forureningen i sit eget hjem.

Hendes hus var gammelt, og malingen skallede af væggene. Desuden havde både hendes afdøde bedstemor og søster fået diagnosen Alzheimer, en sygdom, som forskere har knyttet til blyeksponering. Booker ønskede at vide, om hun selv var i fare. Da der ikke var mange gratis og omfattende testmuligheder, henvendte hun sig til Shereyl Snider, en af lederne i East Trenton Collaborative. Snider satte hende i kontakt med Sean Stratton, en ph.d.-studerende i folkesundhed ved Rutgers University.

I slutningen af 2023 indsamlede Stratton prøver fra Trenton-hjem for at kortlægge blyforureningen til sit speciale. Da Booker sagde ja til at deltage, stod Stratton snart i hendes hjem for at teste maling, jord og vand. Resultaterne viste, at hendes hus var forurenet med bly – og at hun havde målbare, om end lave, blyniveauer i blodet. Stratton fandt desuden, at blyniveauet i hendes have var over 450 dele pr. million, hvilket er højere end det niveau, som EPA anser for farligt.

Uden Stratton ville Booker aldrig have opdaget problemet.

"Byen bør ikke være afhængig af en enkelt studerende til at løse dette problem,"

Stratton har de seneste to år testet mere end 140 hjem i Trenton. Hans arbejde har givet det hidtil mest detaljerede billede af en bygningsrelateret sundhedskrise i staten. I juli 2023 blev hele kvarteret East Trenton føjet til EPA’s Superfund-liste på grund af omfattende jordforurening i private haver, skoler og parker. Alligevel er der ingen landsdækkende indsats for at teste alle hjem systematisk. Det betyder, at beboere som Booker fortsat må stole på Stratton – men hans projekt er snart slut.

Han forsvarede sit speciale i februar og dimitterer i maj. Det er uvist, hvem der vil overtage arbejdet. Lokale organisationer som East Trenton Collaborative frygter, at kvarteret mister sin eneste tilgængelige kilde til blytestning for private hjem.

"Vi ønsker ikke at stoppe vores samarbejde, men vi ved ikke, hvordan vi kan fortsætte, hvis vi ikke får støtte,"

Uden Stratton står kvarteret tilbage med en usikker fremtid. Hvem vil tage over, når han er gået?