ニュージャージー州トレントンに30年近く暮らすキム・ブッカーさんは、これまで鉛汚染についてほとんど考えたことがなかった。しかし、地元の環境団体「イースト・トレントン・コラボラティブ」が主催する住民説明会で、古い配管や塗料に含まれる鉛が飲料水や土壌を汚染している可能性を知ったのだ。
自宅は築年数が古く、配管や塗装の剥がれが目立っていた。さらに、故郷の祖母と姉がアルツハイマー病と診断されていたことから、鉛曝露との関連を疑い、自らの健康状態を確認したいと考えた。
しかし、包括的な検査を無償で受けられる機会はほとんどなかった。そこで、同団体のリーダーであるシェリル・スナイダーさんを通じて、ルートガース大学公衆衛生学博士課程のショーン・ストラットンさんに連絡を取った。ストラットンさんは2023年後半、自身の博士論文研究の一環として、トレントン市内の住宅における鉛汚染の実態を調査していた。
ブッカーさんの自宅で検査を実施した結果、予想通り自宅の土壌や飲料水から鉛が検出され、血中にも微量ながら検出された。特に土壌中の鉛濃度は450ppmを超え、米環境保護庁（EPA）が定める危険レベルを上回っていた。
「市が学生に頼らなければならない状況はおかしい」とストラットンさんは語る。ストラットンさんは、スナイダーさんと共に、2023年10月にアンバー・デローニー・スチュワートさん宅を訪問し、包括的な検査を実施した。
包括的な鉛検査の費用は1,000ドルを超えることもある。ストラットンさんは過去2年間で140軒以上のトレントン市内の住宅を対象に、土壌・水・塗料の検査を行い、州全体に広がる鉛汚染の実態を明らかにしてきた。
2023年7月には、EPAがトレントン市イースト・トレントン地区を「スーパーファンド優先リスト」に追加し、住宅地・学校・公園の土壌から広範な鉛汚染が確認された。しかし、包括的な戸別検査は実施されておらず、住民たちはストラットンさんに依存する状態が続いている。
ストラットンさんの研究プロジェクトはまもなく終了する。2月に博士論文を提出し、5月に卒業を控えているため、今後の検査体制の継続は不透明だ。地元団体は、唯一の包括的検査機会が失われることを懸念している。
「私たちは協力をやめるつもりはありません。でも、ストラットンさんのような存在がいなければ、どうやってこの活動を続けられるのか、見通しが立っていません」
— シェリル・スナイダーさん（イースト・トレントン・コラボラティブ）
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