L'unico tester di piombo in un quartiere contaminato: il suo lavoro ora è a rischio

Kim Booker ha trascorso 27 anni della sua vita a Trenton, nel New Jersey, senza mai preoccuparsi del piombo. Solo recentemente, durante incontri organizzati dal East Trenton Collaborative, un'associazione locale che si occupa di salute ambientale, ha appreso che la sua abitazione, costruita in un'area un tempo industriale, poteva nascondere pericoli nascosti: tubature e vernici al piombo, eredità di un passato inquinante, avevano contaminato l'acqua potabile e il terreno intorno alla sua proprietà.

Booker sapeva che la sua casa, costruita molti decenni fa, probabilmente aveva tubature in piombo. Ha notato anche la vernice che si staccava dalle pareti. Ma la scoperta più preoccupante è arrivata quando ha appreso che sia sua nonna che sua sorella erano state colpite dall'Alzheimer, una malattia che diversi studi collegano all'esposizione al piombo. Ha così iniziato a chiedersi se anche lei fosse vittima di un avvelenamento silenzioso.

Con poche alternative gratuite e complete per i test, Booker si è rivolta a Shereyl Snider, una delle responsabili dell'associazione, che l'ha messa in contatto con Sean Stratton, studente di dottorato in salute pubblica alla Rutgers University. Nel tardo 2023, Stratton stava raccogliendo campioni di terreno e acqua a Trenton per la sua tesi di dottorato, con l'obiettivo di mappare la diffusione del piombo nelle abitazioni della città.

Una volta ottenuta la sua approvazione, Stratton si è recato a casa di Booker per effettuare test approfonditi su vernice, terreno e acqua. I risultati hanno confermato i suoi sospetti: la casa era contaminata e nel suo sangue erano presenti livelli bassi, ma rilevabili, di piombo. Stratton ha inoltre scoperto che il terreno del suo giardino superava di oltre 450 parti per milione il limite di rischio fissato dall'EPA. Senza il suo intervento, Booker non avrebbe mai saputo della situazione.

«La città non può affidarsi a uno studente per fare questo lavoro», ha dichiarato Stratton. Negli ultimi due anni, Stratton ha testato terreno, acqua e vernici in oltre 140 abitazioni di Trenton, contribuendo a delineare il quadro più chiaro mai ottenuto su una crisi che affligge l'intero stato. A luglio 2023, l'EPA ha inserito il quartiere di East Trenton nella Lista Nazionale delle Priorità Superfund dopo aver rilevato una contaminazione diffusa in giardini, scuole e parchi residenziali. Nonostante questa decisione, non è stato avviato alcun programma sistematico di test porta a porta, costringendo residenti come Booker a dipendere esclusivamente da Stratton.

Il progetto di Stratton, però, sta per concludersi. A febbraio ha discusso la sua tesi e si laureerà a maggio, lasciando la comunità senza una figura di riferimento per i test gratuiti. Gruppi come l'East Trenton Collaborative temono che il quartiere perda l'unica fonte accessibile di analisi per le famiglie. «Non vogliamo smettere di collaborare», ha dichiarato Snider. «Non vedo una fine a questo impegno, ma non so come possiamo continuare senza un'alternativa».