米国の連邦最低賃金は、もはや「無意味」と言っても過言ではない。2009年7月24日に行われた最後の引き上げ以来、時給7.25ドルという水準は一切変わっていない。その間、物価は約50%上昇したが、最低賃金は据え置かれたままだ。
この状況は、実は経済にとって「良いニュース」と言える。なぜなら、連邦最低賃金はもはや実質的な影響力を失い、経済の歪みを引き起こすことが少なくなったからだ。2009年にはわずか4.9%の労働者が時給7.25ドルで働いていたが、現在では1.1%にまで減少している。
米国では、州ごとに最低賃金が設定されており、その差は大きい。例えば、ワシントンD.C.は時給17.90ドル、コネチカット州は16.94ドル、カリフォルニア州は16.50ドルと高水準だが、一方で最低賃金法を持たない州も約20存在する。これらの州では経済成長と人口流入が見られ、経済的自由を重視する傾向が強い。
高い最低賃金が雇用を減少させ、特にファストフード業界では企業の移転を招くケースもある。これは、連邦一律の最低賃金政策の弊害を示している。米国経済は多様であり、生活費も州によって大きく異なる。時給7.25ドルはカリフォルニアでは貧困レベルかもしれないが、ミシシッピ州では十分な額かもしれない。
専門家は、最低賃金法そのものの廃止を提言する。政府が労働市場に価格規制を行うことで、需要を上回る供給（つまり失業）が生まれるからだ。例えば、3人の従業員に時給10ドルを支払うか、2人に時給15ドルを支払い、残り1人を福祉に頼るか。合理的な経営者であれば前者を選ぶだろう。
最低賃金で働く仕事は、キャリアとしてではなく、若者や未熟練労働者が将来の高収入の仕事にステップアップするための「踏み石」である。筆者の従業員の一人は、最初の仕事が最低賃金の仕事で、水上スライドパークで浮き輪を積み上げる仕事だったと語った。5年後、彼はその何倍もの給与を得ている。その仕事で得たスキルは、浮き輪を積み上げる技術ではなく、制服を着ること、時間通りに出勤すること、組織で働くこと、そして前向きな態度を保つことだった。これらは一生涯役立つスキルだ。
最低賃金を引き上げれば、若者はこうした機会を奪われることになる。コネチカット州で時給16.94ドルのバイトを見つける10代はほとんどいないだろう。彼らの最初の仕事は、大学卒業後の22歳になってから、より高い賃金で行われる可能性が高い。その間に、時間通りに出勤する習慣や、組織で働く基本的なマナーを学ぶ機会を失うのだ。
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