Minstelønnen er irrelevant – og det er bra

Den amerikanske føderale minstelønnen har ikke blitt justert siden 2009, da den ble hevet til 7,25 dollar i timen. Siden den gang har inflasjonen steget med nesten 50 prosent, men minstelønnen står fortsatt stille. I 2009 var det bare 4,9 prosent av arbeidstakerne som tjente akkurat 7,25 dollar i timen. I dag er tallet nede i 1,1 prosent. Dette er faktisk gode nyheter: Minstelønnen er så lav at den knapt påvirker økonomien.

Mange stater har egne minstelønnslover, og noen av dem er betydelig høyere. I Washington D.C. er minstelønnen på 17,90 dollar i timen, i Connecticut 16,94 dollar og i California 16,50 dollar. Rundt 20 stater har ingen minstelønnsregulering i det hele tatt, og mange av disse opplever sterk økonomisk vekst og tilflytting. Dette er ikke overraskende, ettersom lave minstelønninger reflekterer en bred preferanse for økonomisk frihet.

I stater med høye minstelønner, som D.C., Connecticut og California, har det vært en tydelig nedgang i sysselsetting og bedrifter har flyttet på seg, spesielt innen hurtigmatbransjen. Dette reiser spørsmålet om det i det hele tatt er fornuftig med en nasjonal minstelønn. Den amerikanske økonomien er ikke ensartet, og levekostnadene varierer betydelig. En minstelønn på 7,25 dollar kan være utilstrekkelig i California, men tilstrekkelig i Mississippi.

Flere økonomer mener at den eneste løsningen er å avskaffe alle minstelønnslover og la markedet regulere lønningene. Når myndighetene setter en prisgulv over likevektsnivået, oppstår det et overskudd av arbeidskraft som er villig til å jobbe til den prisen – med andre ord, arbeidsledighet. Hvis en arbeidsgiver har tre ansatte og kan velge mellom å betale alle 10 dollar i timen eller to 15 dollar og den tredje på trygd, er det lett å se hvilket alternativ som blir valgt.

Jobbene som betaler minstelønn er ikke ment å være varige karrierer. De er ment som et første steg for unge, ufaglærte arbeidstakere som senere skal klatre opp på lønnsstigen. En ansatt fortalte nylig at hans første jobb var på minstelønn, der han stablet innerslanger på en vannskliepark. Fem år senere tjener han flere ganger så mye. Gjennom den jobben tilegnet han seg viktige ferdigheter – ikke nødvendigvis om å stable innerslanger, men om å møte presis, jobbe i en organisasjon og ha en positiv holdning. Disse ferdighetene vil han ta med seg videre i livet.

Ved å heve minstelønnen fratar vi unge mennesker muligheten til å tilegne seg slike erfaringer. Ingen 18-åring i Connecticut vil få en jobb til 16,94 dollar i timen, for eksempel ved å handle varer eller stable innerslanger. Deres første jobb kommer trolig først når de er 22 år, uteksaminert fra universitetet og med høyere innsatskrav – uten noen gang å ha lært de grunnleggende ferdighetene som å møte presis og opptre profesjonelt.