Federaal minimumloon is irrelevant – en dat is goed nieuws

Het federale minimumloon van $7,25 per uur is al sinds juli 2009 niet meer verhoogd. In die tijd is de inflatie met bijna 50% gestegen, maar het minimumloon bleef gelijk. Toch verdient slechts 1,1% van de Amerikaanse werknemers tegenwoordig dit bedrag – een daling ten opzichte van 4,9% in 2009.

Dit is goed nieuws. Het betekent dat het federale minimumloon zo laag is in vergelijking met het mediane loon, dat het nauwelijks economische verstoringen veroorzaakt. Veel staten hebben hun eigen minimumloonwetten, met soms aanzienlijk hogere bedragen. Washington D.C. kent bijvoorbeeld een minimumloon van $17,90 per uur, Connecticut $16,94 en Californië $16,50. Daarnaast zijn er ongeveer twintig staten zonder minimumloonwet, die vaak een sterke economische groei en migratie ervaren.

Dit is geen toeval. Lage minimumlonen weerspiegelen een bredere voorkeur voor economische vrijheid. Hoge minimumlonen daarentegen leiden tot banenverlies en bedrijfsverplaatsingen, met name in sectoren zoals de fastfoodindustrie. Het roept de vraag op of een nationaal minimumloon wel verstandig is.

De Amerikaanse economie is niet uniform. De kosten van levensonderhoud variëren sterk per regio. Een minimumloon van $7,25 kan in Mississippi ruim voldoende zijn, maar in Californië bijna ontoereikend. De oplossing? Alle minimumloonwetten afschaffen en de overheid niet langer betrekken bij het vaststellen van prijsplafonds en -vloeren, zelfs niet voor arbeid.

Wanneer de overheid een prijsvloer boven de evenwichtsprijs instelt, ontstaat er een overschot aan arbeid – oftewel werkloosheid. Stel, je hebt drie werknemers. Waarom zou je er twee $15 per uur betalen en de derde op de uitkering zetten, terwijl je ze alle drie ook voor $10 per uur kunt laten werken? De banen die tegen het minimumloon worden betaald, zijn niet bedoeld als levenslange carrières. Ze zijn bedoeld als opstapjes voor jonge, ongeschoolde werknemers om later door te groeien naar beter betaalde banen.

Ik heb zelf een werknemer die ooit begon met het stapelen van binnenbanden bij een glijbaanpark voor $7,25 per uur. Vijf jaar later verdiende hij meerdere keren dat bedrag. Door die eerste baan leerde hij niet alleen eenvoudige taken, maar ook essentiële vaardigheden: op tijd komen, uniform dragen, werken in een team en een positieve houding aannemen. Dit zijn vaardigheden die hij zijn hele leven zal meenemen. Door het minimumloon te verhogen, ontnemen we jongeren deze kansen. Geen tiener in Connecticut zal ooit een eerste baan krijgen voor $16,94 per uur, zoals het baggeren van boodschappen of het stapelen van binnenbanden. Hun eerste echte baan komt waarschijnlijk pas op hun 22ste, na hun studie, wanneer de druk hoger is en ze nooit de basisvaardigheden hebben geleerd die nodig zijn voor een succesvolle carrière.