インド北東部ナガランド州のオールドジャルキ村に住む72歳のナムガウクムさんは、幼い頃にアジアゾウガメ（学名：Manouria emys phayrei）に乗って森を駆け回った懐かしい思い出を語る。当時5歳だった彼は、体長約60cmに及ぶカメの甲羅を灰色がかった茶色の岩のように感じていたという。
「森の中で甲羅に座っていると、突然下から動く感触があった」とナムガウクムさんは振り返る。やがて暗褐色の頭がゆっくりと現れ、筋肉質な首と丈夫な鱗の脚が地面を押す。一緒にゆっくりと歩きながら、カメはくちばしで草や若芽を食む。そんな子ども時代の体験を、彼は今でも笑顔で語る。
当時、この地域にはアジアゾウガメが豊富に生息していたが、彼が13〜14歳になる頃にはほとんど姿を消していたという。しかし60年以上を経た現在、地元の若者たちは絶滅危惧種のカメが故郷の森に「里帰り」したことを心から喜んでいる。
22歳のハイルンベさんは「今では我々の子どものような存在」と語り、地元の若者やゼリアン族のメンバーと共に「カメの守護者」として保護活動に参加している。
地域主導の保護活動が奏功
このカメの再生は、インドカメ保護プログラム（ITCP）のもとで行われた画期的な取り組みの成果だ。2023年8月10日には、飼育下で繁殖された5〜6歳の幼体10頭が、州が管理する保護区ではなく、地域住民が所有・管理するオールドジャルキ・コミュニティ保護区に再導入された。
同プログラムを主導するナガランド森林局とタートル・サバイバル・アライアンス・インド財団のディレクター、シャイレンドラ・シン氏は「この取り組みは、飼育下で繁殖された個体の再野生化を促し、地域社会の保護活動を通じて絶滅から救うことを目的としている」と説明する。
ペットや食肉から解放へ
ITCPは2018年にナガランド動物園内に飼育施設を設立し、13個体（メス7、オス6）からスタートした。これらのカメは、部族の家庭でペットとして飼われていた個体や、地元の市場で食肉として売られていたものを回収したものだった。現在、同施設は世界最大のアジアゾウガメの保護コロニーとなり、114個体を飼育している。
シン氏は「地域住民がペットとして飼っていたカメを自主的に寄贈し、かつてカメを搾取していたコミュニティが、絶滅の危機に瀕した種の保護と再生に向けて意識を変えたことが、このプログラムの転機となった」と語る。
再導入から7〜8カ月後、ラジオタグを装着したカメは全て健康で生存していることが確認されている。当初はコミュニティ保護区内の10,000平方フィートの竹製囲いで順化させた後、2月に野生に放たれた。
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