Des gardiens de tortues sauvent les géants asiatiques de l'extinction au Nagaland

À 72 ans, Namgaukum, originaire du village d'Old Jalukie dans l'État du Nagaland, garde un souvenir précieux de son enfance : monter sur une tortue géante d'Asie (Manouria emys phayrei). Pour le jeune garçon de cinq ans, la carapace de près de 60 cm de long de ces animaux, la plus grande tortue terrestre d'Asie continentale, ressemblait à un rocher gris-brun émergeant de la litière forestière. « Je m'asseyais dessus dans la jungle, et après un moment, je sentais des mouvements en dessous », raconte-t-il. D'abord une tête brun foncé apparaissait prudemment, suivie d'un cou musculeux et de pattes écailleuses qui s'enfonçaient dans le sol. « Puis nous avancions lentement, son bec broutant l'herbe et les jeunes pousses », se souvient-il avec nostalgie.

Namgaukum se rappelle que les tortues étaient autrefois abondantes dans ces forêts. Pourtant, à l'adolescence, il ne les croisait presque plus. Soixante ans plus tard, un jeune habitant, Haileulungbe, exulte devant le « retour au pays » de ces tortues, désormais classées en danger critique, dans la même forêt devenue une réserve communautaire. « Aujourd'hui, ce sont comme nos enfants », déclare-t-il fièrement, se présentant comme l'un des « gardiens de tortues ». D'autres membres de la tribu Zeliang partagent cette joie face à la renaissance de l'espèce dans la nature.

Cette réussite s'inscrit dans le cadre du Programme indien de conservation des tortues, une initiative majeure visant à réintroduire des tortues élevées en captivité dans des réserves gérées par les communautés locales. En août dernier, dix juvéniles de 5 à 6 ans ont été relâchés dans la réserve communautaire d'Old Jalukie, dans le district de Peren, au lieu des zones protégées traditionnelles gérées par l'État. « Ce programme permet de réintroduire des individus élevés en captivité et de les sauver de l'extinction grâce à la gestion communautaire », explique Shailendra Singh, directeur de l'Alliance pour la survie des tortues en Inde, partenaire du projet.

Du statut de gibier à celui de symbole de conservation

Le projet a débuté en 2018 avec la création d'une installation d'élevage en captivité au parc zoologique du Nagaland. Initialement, 13 tortues sauvages — sept femelles et six mâles — avaient été récupérées dans des foyers tribaux, où elles étaient gardées comme animaux de compagnie, ou achetées sur des marchés locaux pour leur viande. Aujourd'hui, cette installation abrite la plus grande colonie de sécurité au monde de tortues géantes d'Asie, avec 114 individus. « Le tournant est survenu lorsque des villageois ont volontairement donné leurs tortues de compagnie pour l'élevage en captivité, et que la communauté, autrefois exploiteuse, a été sensibilisée à restaurer et protéger l'espèce », souligne Singh.

Sept à huit mois après leur réintroduction, les tortues équipées de radio-émetteurs se portent bien et survivent. Après une période d'acclimatation dans un enclos de 10 000 pieds carrés en bambou, elles ont été relâchées dans la nature en février. Cette approche innovante, combinant conservation et implication locale, offre un espoir concret pour la survie de cette espèce emblématique.