Ungdomar räddar kritiskt utrotningshotad jätteelder i Nagaland

Namgaukum, 72, från Nagaland i nordöstra Indien, minns med glädje hur han som femåring red på en jätteelder genom skogarna nära sin hemby Old Jalukie. Den nästan 60 centimeter långa skölden på djuret – den största landlevande sköldpaddan i Asien – såg ut som en gråbrun klippa i den mjuka lövhögen.

”Jag satt på den i djungeln och kände plötsligt hur den rörde sig under mig”, berättar han. Först kom det mörkbruna huvudet fram, följt av en kraftig hals och ben som trampade försiktigt genom skogsbotten. ”Sedan gick den långsamt framåt och bet i gräs och unga skott.” Hans barnsliga fascination lever kvar än idag.

Under augusti förra året släpptes kritiskt utrotningshotade jätteelder ut i Old Jalukie Community Reserve, ett initiativ som hyllades av lokalbefolkningen. Namgaukum minns hur vanliga dessa djur var när han var barn, men hur de nästan försvann när han blev tonåring. Nu, sex decennier senare, firar ungdomar i byn återkomsten av en art de kallar ”våra barn”.

En av dem är 22-årige Haileulungbe, som stolt bär titeln ”Sköldpaddsvakt”. Tillsammans med andra unga från Zeliang-stammen och byns invånare har han bidragit till att rädda arten från utrotning. Återintroduktionen skedde inom ramen för India Turtle Conservation Programme, där tio uppfödda jätteelder – mellan fem och sex år gamla – släpptes ut i en gemensamt förvaltad reserv, i stället för i traditionella statliga skyddsområden.

Programmet, som drivs av Nagaland Forest Department i samarbete med Turtle Survival Alliance Foundation India, syftar till att återföra uppfödda individer till vilt tillstånd och skydda dem från utrotning genom gemensamt bevarande.

Från husdjur och mat till frihet

Initiativet startade 2018 med ett uppfödningscenter vid Nagaland Zoological Park. Där fanns från början 13 individer – sju honor och sex hanar – som hade räddats från bybor som höll dem som husdjur eller sålde dem på marknader för kött. Idag är anläggningen hem för världens största säkerhetskoloni av jätteelder, med 114 individer.

”Nyckelmomentet kom när bybor frivilligt donerade sköldpaddor de hade hållit som husdjur för uppfödning”, säger Shailendra Singh, chef för programmet. ”Den gemenskap som tidigare utnyttjade djuren har nu utbildats för att återställa och vårda arten tillbaka till vilt tillstånd.”

Sju till åtta månader efter återutsläppet lever alla radiomärkta sköldpaddor och mår bra. De hölls initialt i en 10 000 kvadratfot stor bambuinhägnad i reservatet för acklimatisering innan de släpptes fria i februari.