Indigene schützen seltene Riesenlandschildkröten in Nagaland

Namgaukum, 72, aus dem nordostindischen Bundesstaat Nagaland, bewahrt eine seltene Kindheitserinnerung: das Reiten auf einer Asiatischen Riesenlandschildkröte (Manouria emys phayrei) durch die Wälder nahe seinem Heimatdorf Old Jalukie. Für den damals Fünfjährigen wirkte der fast 60 Zentimeter lange Panzer des größten landlebenden Schildkrötenvertreters Asiens wie ein graubrauner Felsbrocken im dichten Unterholz. „Ich saß darauf, und plötzlich spürte ich, wie es sich unter mir regte“, erzählt er. Zuerst lugte ein dunkelbrauner Kopf aus dem vermeintlichen Felsen, gefolgt von einem kräftigen Hals und schuppigen Beinen, die sich in den Waldboden stemmten. „Dann bewegten wir uns langsam vorwärts, während die Schildkröte mit ihrem Schnabel Gras und zarte Triebe abweidete“, erinnert sich der Dorfälteste lachend an die aufregenden Ausritte.

Namgaukum erinnert sich noch gut daran, wie häufig die Tiere in seiner Jugend waren. Doch mit etwa 13 oder 14 Jahren bemerkte er, dass sie fast verschwunden waren. Heute, sechs Jahrzehnte später, erlebt er eine Rückkehr des Glücks: Die stark bedrohte Art kehrt in die Wälder von Old Jalukie zurück – nun als geschütztes Gemeinschaftsreservat. „Für uns sind sie wie unsere eigenen Kinder“, sagt Haileulungbe, 22, stolz auf seine Rolle als „Schildkröten-Hüter“. Auch andere junge Dorfbewohner und Mitglieder des Zeliang-Stammes feiern die erfolgreiche Wiederansiedlung.

Diese Erfolgsgeschichte ist das Ergebnis eines wegweisenden Projekts unter dem India Turtle Conservation Programme (ITCP). Im August letzten Jahres wurden zehn in Gefangenschaft gezüchtete Jungtiere (fünf bis sechs Jahre alt) in das von der Gemeinschaft verwaltete Reservat freigelassen – statt in staatlich geschützte Gebiete. Das Programm, umgesetzt vom Forstministerium Nagalands in Zusammenarbeit mit der Turtle Survival Alliance Foundation India, zielt darauf ab, gezüchtete Individuen wieder in die Wildnis zu integrieren und durch gemeinschaftliche Verantwortung vor dem Aussterben zu bewahren, erklärt Projektleiter Shailendra Singh.

Von Haustieren und Fleisch zu Freiheit und Schutz

Der Grundstein für das Projekt wurde 2018 mit einer Zuchtstation im Nagaland Zoological Park gelegt. Ausgehend von 13 wild gefangenen Tieren – sieben Weibchen und sechs Männchen –, die aus Haushalten als Haustiere oder aus lokalen Märkten, wo sie als Fleischquelle gehandelt wurden, gerettet wurden, entstand dort die weltweit größte „Assurance-Kolonie“ dieser Art mit heute 114 Individuen. „Der Wendepunkt kam, als Dorfbewohner freiwillig Schildkröten aus ihren Häusern für die Zucht spendeten“, berichtet Singh. „Die Gemeinschaft, die einst diese Tiere ausbeutete, wurde sensibilisiert und übernahm die Verantwortung, die Art vor dem Aussterben zu retten.“

Sieben bis acht Monate nach der Freilassung geht es den mit Sendern ausgestatteten Tieren gut: Alle überlebten und haben sich erfolgreich in der Wildnis eingelebt. Zunächst wurden sie in einem 1.000 Quadratmeter großen Bambusgehege im Gemeinschaftsreservat an die Umgebung gewöhnt, bevor sie im Februar endgültig freigelassen wurden.