인도 동북부 나갈랜드 주 올잘루키 마을에 사는 72세 노인 Namgaukum은 어린 시절 아시아거북(Manouria emys phayrei) 등 위에 올라타 숲을 누비던 추억을 간직하고 있다. 당시 다섯 살이었던 그는 길이 약 60cm에 달하는 거북 등껍질을 숲 속 회색빛 바위처럼 여겼다. “숲에서 등 위에 앉아 있으면 밑에서 움직임이 느껴졌다”며 “어두운 갈색 머리가 불쑥 나오더니 굵직한 목과 튼튼한 다리로 천천히 걸어가며 풀과 어린 싹을 먹던 모습이 기억난다”고 회상했다.
그러나 그는 13~14세가 되면서 이 거북들이 거의 사라졌음을 안타까워했다. kini 60년이 지난 지금, 올잘루키 community reserve에서 이 멸종 위기종이 ‘귀향’을 맞이하며 마을 청년들의 환영을 받고 있다. 22세 청년 Haileulungbe는 “이제 이 거북들은 우리 아이 같다”며 ‘거북 수호자’로 활동 중이다. 같은 부족인 젤리앙족 청년들도 이 희귀종의 야생 복원 소식에 기뻐하고 있다.
이 같은 성공은 인도 거북 보전 프로그램(ITCP)의 노력 덕분이다. 지난해 8월 10마리의 인공 사육 아시아거북(5~6년생)이 community reserve에 방사됐다. 기존에는 국립 보호구역에 방사하던 관행을 깨고 community가 소유하고 관리하는 reserve에 방사한 것이다. 나갈랜드 산림부와 Turtle Survival Alliance Foundation India가 공동으로 추진한 이 프로그램은 “사육 개체를 야생으로 복원하고 community가 보호자로서 멸종 위기에서 구제하는 것”이 목표라고 프로그램 책임자 Shailendra Singh가 밝혔다.
애완동물과 식용에서 야생 복원까지
이 프로그램은 2018년 나갈랜드 동물원에서 시작됐다. 당시 13마리(수컷 6마리, 암컷 7마리)의 아시아거북이 부족 가구나 현지 시장에서 애완용·식용으로 길러지던 개체들에서 회수됐다. kini 이곳은 세계 최대 규모의 아시아거북 사육 개체군(114마리)을 보유한 시설로 성장했다. Singh는 “일부 마을 주민들이 자발적으로 애완용으로 키우던 거북을 기증해 community가 한때 포획과 소비 대상으로 삼던 이 종을 보호하고 복원하려는 인식이 확산됐다”고 설명했다.
방사 7~8개월 후 무선 추적 장치를 부착한 거북들은 모두 건강한 상태로 생존 중이다. community reserve 내 1만 평 규모 대나무 울타리 enclosure에서 적응 훈련을 마친 후 자연으로 돌아갔다. Singh는 “community가 보호자로서 역할을 다하고 있으며, 이는 인도에서 유례없는 성공 사례”라고 강조했다.
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