Jongeren beschermen zeldzame reuzenschildpadden in Nagaland

Namgaukum (72) uit het noordoostelijke Indiase Nagaland bewaart een bijzondere herinnering uit zijn jeugd: hij reed als vijfjarige op de rug van een Aziatische reuzenschildpad (Manouria emys phayrei) door de bossen bij zijn geboortedorp Old Jalukie. De bijna zestig centimeter lange schildpad leek toen op een grijsbruine rots die boven de bladeren uitstak. "Ik zat erop in het bos en voelde na een tijdje beweging onder me," vertelt hij. "Eerst kwam er een donkerbruine kop tevoorschijn, gevolgd door een dikke nek en sterke poten. Daarna liepen we langzaam verder, terwijl de schildpad gras en jonge scheuten at."

Namgaukum herinnert zich dat de schildpadden toen nog talrijk waren in de bossen, maar dat ze bijna verdwenen waren toen hij 13 of 14 was. Zestig jaar later keert de kritiek bedreigde soort terug naar dezelfde bossen – nu een gemeenschapsreservaat. De 22-jarige Haileulungbe, een van de nieuwe 'schildpadwachters', is trots op deze 'thuiskomst'. "Ze zijn nu als onze kinderen," zegt hij.

De terugkeer van de Aziatische reuzenschildpad is het resultaat van een baanbrekend initiatief onder het India Turtle Conservation Programme. In augustus vorig jaar werden tien in gevangenschap geboren jonge schildpadden (5-6 jaar oud) teruggeplaatst in het door de gemeenschap beheerde Old Jalukie Community Reserve, in plaats van in een door de staat beschermd gebied. Het programma, uitgevoerd door het Nagaland Forest Department in samenwerking met de Turtle Survival Alliance Foundation India, heeft als doel om in gevangenschap geboren schildpadden terug te brengen naar de natuur en ze te beschermen tegen uitsterving door middel van gemeenschapszorg.

Het project begon in 2018 met een fokprogramma in het Nagaland Zoological Park. Oorspronkelijk waren er 13 wilde schildpadden afkomstig uit huishoudens waar ze als huisdier werden gehouden of uit lokale markten waar ze voor vlees werden verkocht. Vandaag de dag herbergt de faciliteit de grootste zekerstelkolonie van Aziatische reuzenschildpadden ter wereld, met 114 individuen. "Het keerpunt kwam toen dorpelingen vrijwillig schildpadden die ze als huisdier hielden, doneerden voor het fokprogramma. De gemeenschap die ze ooit exploiteerde, werd zich bewust van het belang van het beschermen en terugbrengen van de soort in het wild," aldus Shailendra Singh, directeur van het programma.

Zeven tot acht maanden na de terugplaatsing functioneren alle met zenders uitgeruste schildpadden goed en overleven ze. Na een acclimatisatieperiode van zeven tot acht maanden in een 10.000 vierkante meter grote bamboeomheining werden ze in februari vrijgelaten in het wild.

Een succesvolle samenwerking tussen gemeenschap en natuurbescherming

Het herintroductieproject in Old Jalukie is een voorbeeld van hoe lokale gemeenschappen een cruciale rol kunnen spelen in natuurbescherming. De Zeliang-stam, waartoe Namgaukum en Haileulungbe behoren, heeft zich actief ingezet voor het behoud van de schildpadden. "De schildpadwachters zijn niet alleen beschermers, maar ook ambassadeurs voor het behoud van deze unieke soort," zegt een woordvoerder van de Turtle Survival Alliance.

De terugkeer van de Aziatische reuzenschildpad naar de bossen van Nagaland markeert een belangrijke stap in de strijd tegen uitsterven. Met de steun van de lokale bevolking en moderne beschermingsmethoden biedt dit project hoop voor de toekomst van deze zeldzame reuzen.