Nagaland-beboere redder kritisk utrydningstruede kjempeskilpadder

Namgaukum, en 72 år gammel mann fra Old Jalukie i Nagaland, har bevart minner fra sin barndom om å ri på en asiatisk kjempeskilpadde (Manouria emys phayrei) gjennom skogene i nærheten av landsbyen. For den fem år gamle gutten var skilpaddenes nesten 60 cm lange ryggskjold nesten som en gråbrun stein i skogbunnen. «Jeg satt på den i jungelen, og etter en stund kjente jeg plutselig bevegelser under meg,» forteller han. Først kom et mørkebrunt hode forsiktig fram, fulgt av en tykk, muskuløs hals og kraftige, skjellkledde bein som presset seg mot skogbunnen. «Så beveget vi oss sakte framover, mens den beitet på gress og unge skudd,» sier han og ler over barndommens opplevelse.

Skilpaddene var tidligere tallrike i skogene rundt Old Jalukie, men da Namgaukum var 13–14 år, var de nesten borte. Nå, seks tiår senere, er det en stor glede for lokalbefolkningen at arten er tilbake i sitt naturlige habitat – nå en fellesskapsreservat. «De er som våre egne barn nå,» sier 22 år gamle Haileulungbe, som er en av de unge «skilpaddevokterne» som har fått æren for å delta i gjeninnføringen av arten.

Gjenopprettelsen av arten skyldes et historisk initiativ under India Turtle Conservation Programme. I august i fjor ble ti oppdrettede juvenile kjempeskilpadder (5–6 år gamle) sluppet ut i Old Jalukie Community Reserve, som drives og eies av lokalbefolkningen. Programmet, gjennomført av Nagaland Forest Department i samarbeid med Turtle Survival Alliance Foundation India, har som mål å «gjeninnføre et voksende antall oppdrettede individer og redde dem fra utryddelse gjennom fellesskapsforvaltning,» forklarer programleder Shailendra Singh.

Fra kjæledyr og mat til frihet

Initiativet startet i 2018 med et oppdrettsanlegg under ITCP ved Nagaland Zoological Park. Det ble grunnlagt med 13 individer av vill opprinnelse – sju hunn- og seks hannskilpadder – hentet fra lokale hjem, der de ble holdt som kjæledyr, og fra markeder, der de ble solgt som mat. I dag huser anlegget verdens største sikkerhetskoloni av asiatiske kjempeskilpadder, med 114 individer. «Programmet nådde et vendepunkt da noen landsbyboere frivillig donerte skilpadder de hadde holdt som kjæledyr hjemme, og fellesskapet som tidligere hadde utnyttet dem, ble gjort oppmerksom på å restaurere og pleie arten tilbake til vill tilstand,» sier Singh.

Syv til åtte måneder etter utslippet rapporteres alle de radio-merket skilpaddene å være friske og i live. Etter en periode med tilvenning i et 10 000 kvadratfots bambusinnhegn i reservatet, ble de sluppet fri i naturen i februar.