마이크로소프트, 탄소 제거 구매 중단? 탄소 제거 산업의 미래는?

마이크로소프트가 탄소 제거 구매를 일시 중단할 계획이라는 소식이 아직 초기 단계인 탄소 제거 산업에 큰 파장을 일으켰다. 이 회사는 2025 회계연도 alone에만 전 세계 21개 기업과 4,500만 톤의 CO2 제거 계약을 체결하며 탄소 제거 시장을 주도해왔다. 주요 계약 대상 기업으로는 아마존 열대우림 복원을 진행 중인 Re.green과 유기 폐기물을 매립해 탄소를 제거하는 Vaulted가 포함됐다. 지난달에는 미국 중서부 농업 폐기물을 활용한 바이오차 생산 기업 Liferaft와도 새로운 계약을 체결했다.

탄소 제거 산업은 기후 변화 해결을 위한 핵심 전략 중 하나로 주목받고 있다. 사회 전반의 배출 감축과 동시에 이미 대기 중에 존재하는 CO2를 제거할 수 있는 실질적인 방법을 모색하는 것이다. 특히 마이크로소프트는 지난해 ‘영구적’ 탄소 제거 크레딧 구매의 약 90%를 차지하며 시장을 선도했다. 영구적 제거란 CO2를 장기간 저장하는 프로젝트를 의미하며, 예를 들어 Vaulted의 매립 방식이 해당된다. 반면 산림 복원 사업은 산불이나 나무의 자연적 사멸로 탄소가 다시 배출될 위험이 있어 영구적 제거로 분류되지 않는다.

현재 체결된 계약은 장기간에 걸쳐 진행되며, 이미 진행 중인 프로젝트는 계속될 예정이다. 그러나 이 산업의 최대 구매자인 마이크로소프트의 구매 중단 소식은 신규 진입을 꿈꾸던 스타트업들에게 큰 uncertainty를 안겨주고 있다. 마이크로소프트의 장기 계획은 아직 명확하지 않다. 회사의 지속 가능성 책임자인 Melanie Nakagawa는 다음과 같이 밝혔다.

‘저희의 탄소 감축 접근 방식은 배출 감소, 제거, 효율화의 조합입니다. 탄소 제거는 그 중 하나의 요소에 불과하며, 지속 가능성 목표 달성을 위해 탄소 제거 구매 규모나 속도를 조절할 수 있습니다.’

일부 업계 관계자들은 마이크로소프트가 이미 2030년까지 ‘탄소 음성’(배출량보다 더 많은 CO2 제거)을 달성하기에 충분한 탄소 제거 계약을 체결했을 가능성을 제기한다. 그러나 데이터 센터 확장으로 인한 배출량 증가로 목표 달성이 더 어려워질 수 있다는 우려도 나온다. 또한 2030년까지 완료해야 하는 프로젝트의 경우, 현재 착수해도 제때 완료되지 못할 가능성이 높아 마이크로소프트가 향후 수십 년을 위한 계획을 세우고 있을 수도 있다는 분석이다.

Andrew Shebbeare(탄소 제거 전문 벤처 캐피털 Counteract 파트너)는 “2030년까지는 불과 4년밖에 남지 않았으며, 마이크로소프트와 같은 대기업의 탄소 예산에 실질적인 기여를 할 수 있는 프로젝트를 4년 안에 완성하는 것은 매우 어렵다”고 지적했다.

마이크로소프트와 협상 중이던 일부 기업들은 아직 공식적인 구매 중단 통보를 받지 못했다고 전했다. 한 기업은 구매 중단이 일시적일 가능성도 있다고 밝혔다. 그러나 이 소식은 탄소 제거 산업의 지속 가능한 자금 조달에 대한 논의를 더 절실히 촉발시켰다. 업계는 이미 마이크로소프트가 무한정 구매를 지속하지 않을 것이라는 사실을 알고 있었다.

Ben Rubin(탄소 관리 기업 100여 개가 참여하는 Carbon Business Council 대표)는 “시장은 더 다양한 참여자들에 의해 지원이 필요하며, 소수의 기업에만 의존할 수는 없다”고 강조했다. 마이크로소프트의 규모와 영향력이 시장을 견인했지만, 이제 Industry는 새로운 국면을 맞이하고 있다.