북卡 PFAS 오염에 맞선 시골 마을의 투쟁: 주민 건강과 환경正义

노스캐롤라이나주 샘슨군은 지난 반세기 동안 주민들이 지켜본 지역 쓰레기 매립지가 현재 1,300에이커 규모로 미국에서 가장 큰 매립지로 성장했다. 이 매립지는 이미 군 경계 밖에서 발생한 쓰레기까지 처리하며 statewide로 확산되고 있다.

이 같은 상황은 현지 주민인 Sherri White-Williamson에게 큰 우려로 다가왔다. 그녀는 이곳에서 태어나 자랐으며, 매립지에서 유출될 가능성이 있는 화학물질이 주민들의 지하수와 건강에 미치는 영향을 우려했다. “매립지 주변 주민 대부분은 우물 물을 사용하고 있습니다. 그들은 그 물을 마시고, 목욕하며, 정원과 가축에게도 사용합니다.”라고 그녀는 설명했다.

White-Williamson은 오랫동안 미국환경보호청(EPA)에서 환경정의 사무국에서 근무하며 지역사회와 연방기관 간의 소통과 교육, 대변 역할을 수행했다. 그러나 자신의 고향에서는 이러한 활동이 부족하다는 사실을 깨닫고 2020년 비영리단체 Environmental Justice Community Action Network (EJCAN)을 공동 설립했다. 이 단체는 지역사회의 환경 문제를 스스로 해결할 수 있도록 교육하고 지원하는 역할을 한다.

EJCAN은 설립 직후인 2020년 10월, 샘슨군 매립지 인근 역사적 흑인 공동체인 스노힐 주민들과 협력하기 시작했다. 주민들은 환경 및 공중보건 문제로 다양한 우려를 표명했으며, 특히 우물 오염에 대한 concerns가 가장 컸다. 많은 가구가Private wells에 의존하고 있었기 때문이다.

이후 EJCAN은 노스캐롤라이나 대학교 채플힐 캠퍼스와 애팔래치아 주립대학교와 협력해 소규모 보조금을 활용한 무료 우물 수질 검사를 진행했다. “지역 주민들은 질병 발생률이 높아졌다고 느꼈고, 그 원인이 매립지와 직접적으로 연관 있다고 확신했습니다.”라고 White-Williamson은 말했다. 그러나 공식적인 연구는 거의 진행되지 않았다. “이 지역에서는 건강 영향 분석이 전혀 이뤄지지 않았기 때문에 모든 것이 anecdotal(경험적)일 수밖에 없었습니다.”라고 그녀는 설명했다.

이 검사는 매립지에서 유출된 오염물질이 주민들에게 영향을 미치고 있다는 증거를 수집하는 첫 단계였다. 검사 결과는 심각한 수준이었다. 지역 내 가구들을 대상으로 4차례 샘플링을 실시한 결과, 13%의 우물에서 PFAS를 비롯한 유해 물질이 검출되었다.

PFAS(per- and polyfluoroalkyl substances)는 1940년대부터 미국에서 생산된 합성 화학물질로, 방수 직물, 조리용품, 소화 foam 등에 사용된다. 이 물질은 인체와 환경에서 오랫동안 분해되지 않는다는 특징 때문에 ‘forever chemicals(영원한 화학물질)’로 불린다. 여기에는 2000년대 초반 단계적으로 사용이 중단된 PFOA, PFOS와 같은 ‘레거시 PFAS’와, 최근 대체품으로 개발된 ‘노벨 PFAS’가 포함된다. 초기에는 상대적으로 안전한 것으로 여겨졌으나, 최근 연구에 따르면 이들 물질도 인체에 유해한 영향을 미칠 수 있는 것으로 밝혀지고 있다.

EJCAN은 PFAS 오염이 확인된 후 주민들에게 검사 결과와 대처 방법을 교육하고 있으며, 정부에 대한 규제 강화와 오염 원인 조사를 요구하고 있다. 이 같은 지역사회의 노력은 PFAS 오염에 대한 전국적인 관심으로 이어지고 있으며, 환경正义 운동의 새로운 사례가 되고 있다.