아타카마 사막의 희귀 선인장, 기후변화와 밀렵으로 절멸 위기

칠레 북부 아타카마 사막은 이른 아침 아직 흐릿한 회색빛으로 덮인다. 곳곳의 땅은 아침 안개로 촉촉해지며 바위와 자갈 경사면을 부드럽게 감싼다. 이 안개 현상은 ‘카만차카’라고 불리는데, 수십 년 동안 비가 내리지 않는 이 사막에 생명을 불어넣는 존재다.

이 기후 덕분에 칠레 파포소 마을 인근의 가파른 해안 언덕에서는 세계에서 가장 희귀한 선인장 중 하나인 코피아포아가 자란다. 이 선인장들은 바다 안개에서 수분을 거의 모두 흡수하며, otherwise 척박한 이 지역에서 놀라운 생물 다양성을 유지해 왔다.

사막의 수호자, Mauricio González과 그의 팀

아타카마 사막을 누구보다 잘 아는 Mauricio González은 자원봉사 단체 Caminantes del Desierto(사막의 걸음꾼들)와 함께 정기적으로 사막을 순찰하며 노트와 카메라, 물을 챙기고 선인장 개체군을 지도화하고 변화를 기록한다. 최근 몇 년간 그의 팀은 심각한 패턴을 목격했다.

“우리는 선인장 개체군이 통째로 사라지는 모습을 목격했습니다. 수백 그루의 식물이 한꺼번에 죽어갔죠.”라고 González은 말한다. 안개가 충분한 수분을 공급하지 못하면 선인장들은 과열되고 volunteers들은 물을 주러 가지만, “종종 너무 늦습니다. 그러면 우리는 태양에 그을린 잔해만 발견할 뿐이죠.”

많은 코피아포아는 백 년 이상 된 것으로, 사막의 극한 환경에 적응해 왔다. 그러나 기후변화 — 더운 기온, 건조한 바람, 줄어드는 안개 — 는 이들의 한계를 넘어서는 수준으로 밀어붙이고 있다.

두 번째 위협: 불법 밀렵과 국제 거래

이 crisis에 한 가지 문제가 더해지고 있다. “우리는 희귀한 종의 대규모 채취도 목격하고 있습니다.”라고 González은 말한다. 현지 밀렵꾼들은 국제 블랙마켓을 위해 선인장을 파내는데, “이 손실은 전문가와 대중의 도움이 없다면 회복될 수 없습니다.”

코피아포아는 세계에서 가장 멸종 위기에 처한 선인장 속 중 하나로 꼽힌다. 연구자들은 아직 이 선인장의 분류에 대해 논쟁 중이지만, 국제자연보전연맹(IUCN)은 39종의 코피아포아를 평가해 29종을 멸종 위협 종으로 등재했고, 그 중 6종은 매우 위험한 상태라고 밝혔다. 국제 야생동식물 거래 규제 협약(CITES)에 따라 국제 거래는 제한되거나 금지되어 있지만,即便如此 밀렵과 불법 거래는 끊이지 않고 있다.

칠레 콘세프시온 대학교의 식물학자 Pablo Guerrero는 국제적인 수요가 밀렵을 부채질한다고 지적한다. “수집가들은 사막의 일부를 소유하고 싶어 합니다. 특히 야생에서 채취된 흔적이 있는 선인장을요.”라고 그는 설명한다. 스마트폰과 소셜 미디어는 이 거래를 한층 쉽게 만들었다. “많은 거래가 페이스북과 인스타그램을 통해 이뤄집니다. 구매자들은 직접 선인장을 선택할 수 있고, 심지어 어떤 판매자들은 사막에서 실시간 영상을 송출하며 어떤 선인장을 파내야 할지 묻기도 합니다.”라고 Guerrero는 말한다.

IUCN의 최신 평가는 “10년 전 우리가 실시했던 평가보다 훨씬 심각합니다.”라고 그는 강조하며, “기후변화는 독립적으로 작용하지 않습니다. 밀렵과 같은 다른 압력과 상호작용하며 상황을 악화시킵니다.”라고 덧붙였다.

보호와 대응이 절실한 시점

전문가들은 코피아포아 보호의 시급성을 강조한다. 기후변화로 인한 안개 감소와 밀렵의 병행으로 이 희귀한 선인장들은 생존의 기로에 서 있다. 정부와 국제기구, 그리고 시민들의 공동 노력이 필요한 시점이다.