Grote delen van het westen van de VS lopen verhoogd risico op bosbranden deze zomer

Een uitzonderlijk warme en droge lente heeft de basis gelegd voor een verhoogd risico op grote natuurbranden in grote delen van het zuiden en westen van de Verenigde Staten deze zomer. Volgens het National Interagency Fire Center (NIFC) – een samenwerkingsverband van acht federale instanties dat brandbestrijding coördineert – zal geen enkele regio in de VS tot eind augustus een ondergemiddeld risico kennen.

Voorspellingen wijzen op een druk brandseizoen

“Het is niet met zekerheid te zeggen dat we een extreem druk seizoen tegemoet gaan, maar alle signalen wijzen in die richting”, aldus Jim Wallmann, meteoroloog bij de Amerikaanse bosdienst en een van de auteurs van de voorspelling. Het NIFC publiceert maandelijks een viermaandenoverzicht waarin het risico op grote branden (die een officiële respons vereisen) wordt ingeschat op basis van weersvoorspellingen, neerslag- en droogtegegevens en de beschikbaarheid van brandstof zoals gras, struiken en bomen.

Tot nu toe zijn er dit jaar al bijna 1,85 miljoen hectare afgebrand in de VS – bijna het dubbele van het gemiddelde over de afgelopen tien jaar.

Droogte in het westen verergert het risico

In het westen van de VS piekt het brandrisico meestal in de late zomer. Volgens de meest recente voorspelling loopt een groot deel van deze regio een verhoogd risico op grote branden. In mei is dit risico vooral geconcentreerd in oostelijk Arizona en westelijk New Mexico, maar neemt het af naarmate het moessonseizoen begint. In juni breidt het risico zich uit naar westelijk Colorado en delen van het Pacific Northwest. In juli en augustus omvat het risico een groot deel van het noordwesten, waaronder Utah, Idaho, Oregon, Washington en Noord-Californië.

De combinatie van bovengemiddelde temperaturen in de lente en een extreem lage sneeuwval in het westen draagt bij aan het verhoogde risico, met name in Washington, Oregon, Idaho en Noord-Californië. Veel rivierbekkens in deze regio bevatten momenteel minder dan 20% van hun normale hoeveelheid sneeuw, en sommige zijn zelfs al volledig sneeuwvrij door de warme temperaturen in maart. Eind mei had een groot deel van de rivierbekkens in het westen een sneeuwwaterequivalent van minder dan 50% van het gemiddelde niveau over de periode 1991-2020.

“Een lagere sneeuwval op dit moment en het snelle smelten ervan beïnvloeden de bodemvochtigheid gedurende de rest van de zomer, wat op zijn beurt de brandstofvochtigheid beïnvloedt.”
Craig Clements, meteoroloog aan de Fire Weather Research Laboratory van San Jose State University

Risico’s per regio

• Zuidwesten (mei): Verhoogd risico in oostelijk Arizona en westelijk New Mexico.
• Rocky Mountains (juni): Uitbreiding naar westelijk Colorado.
• Pacific Northwest (juli-augustus): Risico voor Washington, Oregon, Idaho, Utah en Noord-Californië.
• Southeast: Ook hier wordt een verhoogd risico verwacht.

Gevolgen van een droge lente

De lage sneeuwval en vroege sneeuwsmelt leiden tot een snelle uitdroging van de bodem en vegetatie. Dit maakt het gebied gevoeliger voor branden, vooral in gebieden waar de brandstof (zoals droog gras en struiken) al uitgedroogd is. Experts waarschuwen dat de komende maanden kritiek zullen zijn voor de brandbestrijding.