NASA’s maanmissie Artemis blijft uitstellen: 2028 landing in gevaar

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA worstelt al jaren met vertragingen in haar ambitieuze Artemis-programma, dat astronauten opnieuw naar de maan moet brengen. Wat begon als een belofte van president Donald Trump in 2017 om voor 2024 een bemande maanlanding te realiseren, is inmiddels een verre droom.

In 2019 stelde de regering-Trump de deadline op 2024, maar die datum is allang verstreken zonder dat er een landing heeft plaatsgevonden. Ook onder president Joe Biden zijn er aanzienlijke vertragingen opgetreden. Hoewel NASA recentelijk wel een succesvolle bemande missie rond de maan voltooide, blijven de technische uitdagingen en logistieke problemen de plannen frustreren.

De meest recente tegenslag kwam naar voren tijdens een hoorzitting van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden. NASA-administrateur Jared Isaacman maakte bekend dat de missie Artemis 3, die oorspronkelijk in 2027 een maanlanding moest uitvoeren, nu pas in late 2027 zal plaatsvinden – en dan nog zonder landing. In plaats daarvan zal de missie zich beperken tot het testen van de maanlanders van SpaceX en Blue Origin in een baan om de aarde.

Deze wijziging betekent een aanzienlijke vertraging ten opzichte van de oorspronkelijke plannen. Artemis 3 zou de eerste bemande maanlanding sinds de Apollo-missies moeten worden, maar nu wordt het een testvlucht om de samenwerking tussen de landers en NASA’s ruimtevaartuigen te evalueren. Beide bedrijven, SpaceX met zijn Starship en Blue Origin met de Blue Moon-lander, moeten hun systemen demonstreren voordat een landing überhaupt wordt overwogen.

Deze aanpassing heeft ook gevolgen voor de geplande maanlanding van Artemis 4, die nu pas in 2028 zou kunnen plaatsvinden. Isaacman waarschuwde dat de missie op een razendscherp randje balanceert om überhaupt nog voor het einde van een mogelijke tweede ambtsperiode van Trump te worden uitgevoerd.

Tijdens de hoorzitting benadrukte Isaacman de complexiteit van de nieuwe aanpak:

"Het is die capaciteit die ons niet alleen terug naar de maan brengt, maar ons in staat stelt om een maanbasis te bouwen, grote hoeveelheden massa tegen lagere kosten naar het oppervlak te brengen, en tal van andere toepassingen mogelijk te maken die voortkomen uit een raket die je niet hoeft weg te gooien."

Toch blijft Artemis 3 een enorme uitdaging. Beide bedrijven moeten niet alleen een koppelingsmechanisme, vluchtbesturing en levensondersteunende systemen ontwikkelen, maar ook bewijzen dat hun landers veilig kunnen opereren in een baan om de aarde. Dit doet denken aan de Apollo 9-missie, waarbij astronauten in 1969 de maanlander en commandomodule testten in een lage baan om de aarde.

Hoewel NASA hoopt dat de vertragingen uiteindelijk zullen leiden tot een robuuster en veiliger programma, blijft de vraag of de geplande maanlanding in 2028 haalbaar is. De uitdagingen zijn enorm, en de tijd dringt.