Polymarket-gokkers zetten $3 miljoen in op hantavirus-pandemie: wat weten we?

Gokkers op het voorspellingsplatform Polymarket hebben de afgelopen vier dagen bijna $3 miljoen ingezet op de vraag of er dit jaar een hantavirus-pandemie zal uitbreken. De aanleiding? Een cluster van besmettingen met een bijzonder dodelijke variant van het virus op een cruiseschip vorige maand. Drie van de acht verdachte gevallen overleden.

Hoewel de berichten zorgen baren, stelt de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) dat de kans op een grote uitbraak gering is. Toch gokken gebruikers niet alleen op een pandemie, maar ook op andere scenario’s, zoals de ontwikkeling van een vaccin dit jaar of de theorie dat de uitbraak op het schip verband houdt met een lablek.

Polymarket reageerde niet op verzoeken om commentaar over de hantavirus-weddenschappen. Tijdens een persconferentie op donderdag benadrukte Maria Van Kerkhove, directeur van de WHO voor epidemie- en pandemiebestrijding, dat dit geen nieuwe Covid-19 is. “Dit is niet het begin van een Covid-pandemie,” zei ze. “Dit is geen griep, dit is geen Covid. Het virus verspreidt zich heel anders.”

Hoe verspreidt hantavirus zich?

In tegenstelling tot Covid-19 of influenza, verspreidt hantavirus zich niet gemakkelijk via de lucht. Uitbraken van deze stam vereisen direct contact tussen mensen, en een besmet persoon is slechts ongeveer één dag besmettelijk. Deze eigenschappen maken het virus minder gevaarlijk voor een grote uitbraak, maar ze beïnvloeden ook hoe gokkers hun weddenschappen plaatsen.

De opkomst van voorspellingsmarkten

Online gokken is al jaren in opkomst, maar de legalisering van sportweddenschappen door het Amerikaanse Hooggerechtshof in 2018 gaf de sector een flinke impuls. De Covid-19-pandemie versterkte deze trend nog eens: in 2020 stegen de inkomsten uit sportweddenschappen met 69% ten opzichte van het jaar ervoor, ondanks het ontbreken van sportevenementen. Gokkers richtten zich toen al op andere onderwerpen, zoals het aantal doden door Covid-19 – een weddenschap die al in april 2020 werd geplaatst, toen nog illegaal.

Een uitspraak van een Amerikaanse rechtbank in 2024 maakte echter een einde aan veel beperkingen voor voorspellingsmarkten. Sindsdien kunnen platforms als Polymarket en Kalshi bijna alles aanbieden waar gebruikers op willen wedden – inclusief volksgezondheidscrises.

Zijn gokverslavingen aan het stijgen?

Sommige experts maken zich zorgen over de groei van gokverslavingen. John W. Ayers, hoogleraar volksgezondheid aan de Universiteit van Californië, San Diego, waarschuwt: “Wie wedt op de verspreiding van een virus, heeft waarschijnlijk een gokverslaving.” Volgens hem zoeken mensen met een verslaving vaker naar niche-weddenschappen, zoals die op hantavirus.

Hoewel exacte cijfers ontbreken, tonen onderzoeken aan dat gokverslavingen inderdaad toenemen. Een studie van Ayers uit 2023 toonde aan dat Google-zoekopdrachten naar hulp bij gokverslaving met 23% stegen sinds de legalisering van sportweddenschappen. Andere onderzoeken schatten dat ongeveer 10% van de mannen tussen 18 en 30 jaar een problematische relatie met gokken heeft.

Platforms als Polymarket en Kalshi profiteren van deze trend: hoe meer gebruikers, hoe meer niche-weddenschappen er beschikbaar komen. Sinds de Covid-19-pandemie is de populariteit van deze markten alleen maar gegroeid.