Polymarket: más de 3 millones de dólares apostados por un posible brote de hantavirus

En los últimos cuatro días, los usuarios de Polymarket, una plataforma de predicciones y apuestas, han invertido casi 3 millones de dólares en apostar si habrá una pandemia de hantavirus en 2024. El detonante fue un brote de una cepa especialmente letal del virus en un crucero el pasado mes, donde fallecieron tres de los ocho casos sospechosos vinculados al barco.

Aunque la noticia ha generado alarma, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha aclarado que el riesgo de una pandemia sigue siendo bajo. Sin embargo, los apostadores de Polymarket están apostando fuerte en varias predicciones relacionadas con el hantavirus, incluyendo si se desarrollará una vacuna este año o si las autoridades atribuirán el brote del crucero a un posible «escape de laboratorio».

La plataforma se negó a hacer declaraciones sobre estas apuestas. Durante una rueda de prensa el pasado jueves, Maria Van Kerkhove, directora de Gestión de Epidemias y Pandemias de la OMS, fue tajante: «Quiero ser clara: esto no es el inicio de una pandemia como la de Covid-19. No es Covid, no es gripe. La forma en que se propaga es muy diferente».

Los expertos en enfermedades infecciosas ya conocen que esta cepa de hantavirus requiere contacto cercano para transmitirse entre personas, y que un infectado solo es contagioso durante aproximadamente un día. Estos datos, que permiten a las autoridades sanitarias ajustar sus respuestas, también influyen en cómo algunos apostadores en línea colocan sus apuestas.

El auge de las apuestas en línea y los mercados de predicción

Las apuestas en línea han experimentado un crecimiento notable desde que, en 2018, el Tribunal Supremo de EE.UU. legalizó los juegos deportivos. Sin embargo, fue la pandemia de Covid-19 la que impulsó este sector de manera exponencial. En 2020, los ingresos por apuestas deportivas aumentaron un 69% respecto al año anterior, a pesar de la cancelación de la mayoría de eventos deportivos. Pero no solo se apostaba sobre deportes: también surgieron mercados para predecir el número de muertes por Covid-19, incluso desde abril de 2020, cuando aún eran ilegales en muchas jurisdicciones.

Un fallo judicial de 2024 eliminó las restricciones para plataformas como Polymarket y Kalshi, permitiendo a los usuarios apostar sobre casi cualquier tema, incluyendo crisis sanitarias. John W. Ayers, profesor de Salud Pública en la Universidad de California, San Diego, no duda en criticar esta práctica: «Cualquiera que apueste por la propagación de un virus, diría que tiene un problema de adicción al juego. Si alguien es adicto al juego, es más probable que se interese por este tipo de apuestas marginales».

Ludopatía y mercados de predicción: una combinación preocupante

Desde hace años, los expertos en salud pública advierten sobre el aumento de la ludopatía, aunque los datos exactos son difíciles de precisar. Un estudio liderado por Ayers el año pasado reveló que las búsquedas en Google relacionadas con ayuda para la adicción al juego aumentaron un 23% a nivel nacional desde la legalización de las apuestas deportivas. Otras investigaciones estiman que alrededor del 10% de los hombres entre 18 y 30 años tienen una relación problemática con el juego.

Plataformas como Kalshi y Polymarket crecen en función del uso, lo que multiplica la variedad de apuestas disponibles. Desde su despegue durante la pandemia, los mercados de predicción se han convertido en un fenómeno en expansión, normalizando las apuestas sobre temas serios, como crisis sanitarias, y generando nuevas preocupaciones sobre sus consecuencias sociales.