Sackler-familielid toegeeft verslaafd te zijn aan opioïden tijdens schikkingsonderhandelingen

De opioïdencrisis lijkt een ironische wending te nemen. Terwijl de Sackler-familie onderhandelt over een schikking van 6,5 miljard dollar voor hun betrokkenheid bij Purdue Pharma’s productie van verslavende opioïden, gaf Joss Sackler – echtgenote van voormalig bestuurslid David Sackler – toe zelf verslaafd te zijn geraakt aan deze verslavende medicijnen.

Het nieuws, gerapporteerd door Bloomberg, is opvallend omdat het de familie raakt die decennialang werd geassocieerd met de verspreiding van opioïden. Sackler bekende schuldig te zijn aan het belemmeren van een federaal onderzoek naar een illegale zending voorgeschreven medicijnen in 2024. Ze verwijderde meerdere berichten op WhatsApp die haar als ontvanger identificeerden, wat leidde tot een aanklacht voor een zwaar misdrijf.

In een verklaring voor de rechtbank zei Sackler:

‘Ik ben zo oprecht spijtig dat ik, toen ik worstelde met mijn verslaving, deze slechte keuzes maakte. Ik ben dankbaar voor de medische zorg die ik in mijn herstel heb ontvangen.’

Hoewel ze maximaal 20 jaar gevangenisstraf riskeert, zal haar straf naar verwachting veel korter zijn, aldus Bloomberg. Haar advocaat, Walter Norkin, probeerde de zaak te distantiëren van de rol van de Sackler-familie in de opioïdenepidemie. Volgens hem is haar zaak ‘volledig losstaand van Purdue Pharma of andere familieleden’.

Terwijl de Sacklers vaak als zondebokken worden gezien voor de opioïdencrisis – die in de VS alleen al meer dan 800.000 levens heeft gekost – gaat de oorzaak van het probleem veel verder dan één familie, hoe machtig ook. Onderzoekers van Princeton University, Anne Case en Angus Deaton, toonden in 2022 aan dat de stijging in drugsdoden in de VS voortkomt uit decennialange economische achteruitgang onder laagopgeleide werknemers. Amerikaanse bedrijven zagen hierin een kans.

In de jaren ’90 en begin 2000 stimuleerden grote apotheekketens zoals CVS, Walgreens en Walmart het gebruik van opioïden onder volwassenen uit de arbeidersklasse. Ze presenteerden de medicijnen als veilig en niet-verslavend, lobbyden bij overheidsfunctionarissen en werkten samen met artsen die grote hoeveelheden opioïden voorschreven. In 2021 oordeelde een jury in Cleveland dat deze bedrijven mede verantwoordelijk waren voor de volksgezondheidscrisis door nalatig toezicht op opioidrecepten, wat hen ondertussen miljardenwinsten opleverde.

De Sackler-familie kwam er zelf relatief goed vanaf. Ze vermeden gevangenisstraf en werden beschermd tegen civiele claims die verband hielden met hun rol in de crisis. Purdue Pharma, dat vorige week definitief werd gesloten na een schikking van 7,4 miljard dollar, was slechts een onderdeel van hun imperium. Sommige Sacklers zitten nog steeds aan de top van Mundipharma, een internationaal farmaceutisch concern, wat de vraag oproept hoeveel van hun verkregen fortuin nog steeds buiten de VS is.

Hoewel niemand de verschrikkingen van opioïdenverslaving zou toewensen, lijkt het universum een bijzondere vorm van rechtvaardigheid te kennen.