Sauce Gardner: 'Ik ben de eerste keus van de Colts – twee keer'

De Indianapolis Colts staan niet aan de beurt tijdens de eerste ronde van de NFL-draft van donderdagavond. Dat komt door een ruil die de club vorig seizoen maakte. Indianapolis stuurde zijn eerste ronde keuzes van 2026 en 2027 naar de New York Jets om cornerback Sauce Gardner binnen te halen. De deal was een duidelijk signaal dat de Colts meededen voor de Super Bowl.

Injuries aan Gardner en quarterback Daniel Jones leidden echter tot een verliesreeks van zeven wedstrijden aan het eind van het seizoen. Daardoor misten de Colts de play-offs en kwam de vraag op of de hoge prijs voor Gardner wel gerechtvaardigd was. Jones herstelt momenteel van een Achillespeesblessure, terwijl Gardner deze week aangaf volledig fit te zijn voor het nieuwe seizoen. Dat seizoen wordt gezien als een referendum over de wijsheid van de ruil.

Gardner zelf voelt geen extra druk door de omstandigheden die hem naar Indianapolis brachten. “Ik ben de eerste keus – ik ben de eerste keus twee keer,” zei hij tegenover Joel A. Erickson van de Indianapolis Star. “We krijgen onze beloning. We gaan ons werk doen, vooral op de verdediging, maar het hele team gaat zijn best doen. Er is geen druk. We denken aan wat we wel hebben, en dat ben ik. Als ik de komende twee jaar de eerste keus moet zijn, dan ga ik werken, ongeacht wat. Ik heb al genoeg aan mijn hoofd, maar het is niets wat ik niet aankan. Ik voel dat we de mensen in huis hebben om waar we heen willen te gaan – en op zijn minst naar de play-offs.”

De Colts zijn sinds 2020 niet meer in de play-offs geweest. Een nieuwe mislukking zou de rechtvaardiging voor de Gardner-deal verder ondermijnen. Ook zou het de continuïteit van de staf en het personeelsbeleid voor het seizoen 2027 niet ten goede komen. Toch lijkt de cornerback op dit moment geen last te hebben van de druk.