Sauce Gardner: Jeg er lagets førstevalg – to ganger på rad

Indianapolis Colts kommer ikke til å ha eget draftvalg i første runde på torsdag kveld – eller i 2026 og 2027. Årsaken er en omfattende byttehandel fra 2025-sesongen, da laget sendte sine fremtidige først runde-picks til New York Jets for å sikre seg cornerbacken Sauce Gardner.

Handelen signaliserte at Colts trodde de var klare for en Super Bowl-kamp. Men skader på både Gardner og quarterback Daniel Jones førte til en katastrofal syv kamper lang tappserie som kostet laget sluttspillplassen. Kritikken har vært hard mot hvor mye Colts ofret for å hente inn Gardner, og Jones er foreløpig fortsatt i rehabilitering etter en akillesskade.

Gardner, som nå er fullt restituert, står overfor en sesong som mange vil se på som en avgjørende test på hvorvidt byttet var fornuftig. Likevel hevder han at presset ikke er større enn normalt.

«Jeg er lagets førstevalg – jeg er førstevalget to ganger. Vi kommer til å få igjen pengene våre. Vi kommer til å gjøre det vi skal på forsvaret, og hele laget kommer til å prestere. Det er ingen press. Vi tenker på det vi har, og det er meg. Om jeg må være førstevalget de neste to årene, så kommer jeg til å jobbe uansett. Det er allerede mye på min tallerken, men det er ingenting jeg ikke kan håndtere. Jeg føler at vi har de rette folkene for å nå målene våre, og minimum er det å nå sluttspillet. Jeg er veldig trygg på dette laget, trenerstaben og spillerne.»

Colts har ikke vært i sluttspillet siden 2020, og en ny fiasko ville undergrave hele begrunnelsen for byttet. Det ville også true trenerstaben og personalavdelingens fremtid, noe som betyr at Gardner i realiteten står alene med forventningene om å levere.

Gardner og laget har imidlertid tro på at de kan snu utviklingen. Med en sterk forsvarsenhet og en forbedret angrepsrekke håper de å bryte den negative trenden og sikre en plass i sluttspillet.