Sauce Gardner: Jeg er holdets toprunderspiller – to gange i træk

Indianapolis Colts kommer ikke til at have en første runde i draften i år. Det skyldes en trade, som holdet gennemførte tilbage i 2025. Colts sendte sine første runde picks i 2026 og 2027 til New York Jets for at sikre sig cornerbacken Sauce Gardner.

Handlen var en klar indikation på, at Colts troede på en Super Bowl-kampagne. Men en række skader, herunder på Gardner selv og quarterback Daniel Jones, førte til en syv kampe lang nederlagstrold, der kostede holdet en playoff-plads. Kritikken af handlen voksede, da mange mente, at Colts havde givet for meget for at hente Gardner.

Jones er i fuld gang med sin rehab efter en Achilles-skade, mens Gardner nu er fuldt klar til den kommende sæson. Mange ser denne sæson som en afgørende test for, hvorvidt handlen var det rigtige valg. Men Gardner føler ingen ekstra byrde på grund af omstændighederne omkring sin tilgang til holdet.

"Jeg er holdets toprunderspiller – to gange i træk. Vi kommer til at få vores løn. Vi kommer til at gøre vores ting i forsvaret, og hele holdet kommer til at gøre sit. Der er intet pres. Vi tænker på, hvad vi har, og det er mig. Hvis jeg skal være toprunderspiller de næste to år, så kommer jeg til at arbejde uanset hvad. Der er allerede meget på min tallerken, men det er intet, jeg ikke kan klare. Jeg føler, at vi har de spillere, der kan føre os derhen, vi gerne vil. Minimum er det at nå i playoff. Jeg er meget sikker på dette hold, trænerstaben og spillerne."

Colts har ikke været i playoff siden 2020. Hvis holdet igen kommer til kort, vil det ikke kun stille spørgsmålstegn ved Gardners værdi, men også true trænerstaben og ledelsens fortsatte ansættelse frem mod 2027-sæsonen. Alligevel fastholder Gardner, at presset ikke er større end normalt.

Gardners udtalelser tyder på, at han er klar til at tage ansvar og levere på det høje niveau, som Colts forventer af ham. Med en ny sæson i vente står holdet over for en afgørende chance for at bevise, at handlen var det rigtige valg.