Forskerne løser mysteriet: Gullkulen fra Stillehavet var en gigantisk sjøanemone

Et gullfarget objekt, som først så ut som en fremmedartet relikvie, har i over to år vært et mysterium for forskere. Funnet ble gjort under en ekspedisjon i Stillehavet, to kilometer under havoverflaten i Alaskagulfen. Da objektet ble hevet opp, kollapset det til en formløs masse som minnet om smeltede gullflak.

Nå har forskere fra National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) og Smithsonian Institution endelig løst gåten. Analyser viser at det mystiske objektet er rester av en gigantisk sjøanemone, nærmere bestemt arten Relicanthus daphneae.

«Dette ble en spesiell sak som krevde innsats og ekspertise fra flere fagfelt,» sier Allen Collins, zoolog og direktør for NOAA Fisheries’ National Systematics Laboratory, i en uttalelse. «Det var et komplekst mysterium som krevde morfologisk, genetisk, dyphavs- og bioinformatisk ekspertise for å løse.»

Selv om gullobjektet vekket stor offentlig interesse, er det ikke uvanlig at forskere støter på ukjente organismer under dyphavsekspedisjoner. «Vi ser rare ting på hvert eneste dykk,» sier Sam Candio, fysisk forsker ved NOAA, til Futurism. «Men gullkulen var likevel mer gåtefull enn de fleste.»

En langvarig detektivhistorie

Ekspedisjonen fant objektet under en undersøkelse med forskningsskipet NOAA Ship Okeanos Explorer. Forskerne konkluderte raskt med at det var av biologisk opprinnelse, men dets opprinnelige form var vanskelig å fastslå. Den glatte overflaten hadde et tydelig hull, noe som førte til spekulasjoner om at noe hadde krøpet inn eller ut av det. Tidlige teorier inkluderte døde svamper eller eggkapsler.

For å løse mysteriet gjennomførte NOAA og Smithsonian en grundig undersøkelse av objektet, nå i form av en formløs klump. Fysiske analyser avslørte at det, til tross for sin uvanlige anatomi, inneholdt fibroceller kalt spirocyster – et kjennetegn på vannlevende virvelløse dyr kalt nesledyr (Cnidaria).

Genetiske undersøkelser bekreftet til slutt teorien. Fullgenomsekvensering viste at objektet delte genetisk materiale med en gigantisk dyphavs-sjøanemone. Mitokondriell genomsekvensering snevret ytterligere inn arten, og resultatene pekte mot Relicanthus daphneae – en art som først ble beskrevet i 2006, til tross for at den ble oppdaget allerede for 30 år siden.

Et fascinerende funn

Selv om arten nå er identifisert, fortsetter funnet å vekke fascinasjon. «Ofte under dyphavsekspedisjoner støter vi på slike fascinerende mysterier, som gullkulen,» sier William Mowitt, fungerende direktør for NOAA Ocean Exploration. «Med avanserte teknikker som DNA-sekvensering klarer vi stadig å løse flere av dem.»

Forskerne understreker at oppdagelsen viser viktigheten av videre utforskning av havets dyp, der nye arter og fenomener fortsatt venter på å bli oppdaget.