מדענים פיצחו את תעלומת הכדור המוזהב שנמשה מהאוקיינוס השקט

צוות מדענים מ-NOAA והסמית'סוניאן חשף לאחרונה את זהותו של הכדור המוזהב המסתורי שנמשה מעומק האוקיינוס השקט בשנת 2023. לאחר שנתיים וחצי של מחקר אינטנסיבי, התברר כי העצם האמור הוא שריד של שושנת ים ענקית, ולא עדות לחוצן או לתופעה על-טבעית כפי שסברו בתחילה.

הכדור, שנראה בתחילה כמו ממצא חוץ-ארצי, נתגלה במהלך משלחת מחקר של ספינת NOAA Okeanos Explorer במפרץ אלסקה, בעומק של למעלה משני קילומטרים. כאשר הוצא מהמים, הוא התמוסס לכדי גוש דמוי עלי זהב מותכים, מה שהקשה עוד יותר על זיהויו הראשוני.

המסע לגילוי האמת

בתחילה, סברו החוקרים כי מדובר בשריד של ספוג מת או בתוך מעטפת ביצים. אולם ניתוח מעמיק חשף כי הכדור מכיל תאים סיביים ייחודיים בשם spirocysts, המאפיינים בעלי חיים ימיים חסרי חוליות מקבוצת הצורבים (cnidarians). ממצא זה הצביע על כך שמדובר במין של שושנת ים עמוקה.

לאחר מכן, בוצע ניתוח גנטי מקיף שהשווה את הדגימה עם מאגר נתונים גנטיים עולמי. התוצאות היו חד-משמעיות: הכדור התאים כמעט לחלוטין ל-DNA של Relicanthus daphneae, מין נדיר של שושנת ים שהתגלה לראשונה לפני שלושה עשורים אך תואר רשמית רק בשנת 2006.

אתגר המחקר העמוק

אלן קולינס, זואולוג ומנהל המעבדה הלאומית לביולוגיה ימית ב-NOAA, הסביר כי הפתרון לתעלומה דרש שיתוף פעולה בין מומחים ממגוון תחומים: מורפולוגיה, גנטיקה, ביואינפורמטיקה וחקר מעמקי הים. "זו הייתה תעלומה מורכבת שדרשה מומחיות מגוונת כדי לפתור אותה", אמר קולינס בהודעה רשמית.

סאם קנדיו, מדען פיזיקלי ב-NOAA, הוסיף כי במהלך משלחות מחקר בעומק הים נתקלים החוקרים לעיתים קרובות בעצמים מוזרים שאינם מוכרים מיד. "אנו רואים דברים מוזרים בכל צלילה", אמר קנדיו בראיון ל-Futurism. "הכדור המוזהב לא היה אפילו הדבר המעניין ביותר שראינו באותה צלילה".

המשמעות המדעית והעתיד

למרות הפתרון לתעלומה, הכדור המוזהב ממשיך לעורר עניין בקרב החוקרים. ויליאם מוביט, מנהל זמני של NOAA Ocean Exploration, ציין כי "לעיתים קרובות אנו נתקלים בתעלומות מרתקות כמו הכדור המוזהב במהלך חקר המעמקים. הודות לטכנולוגיות מתקדמות כמו ריצוף DNA, אנו מצליחים לפתור יותר ויותר מהן".

הממצא מדגיש את חשיבותן של טכנולוגיות חדשניות בחקר האוקיינוסים והחיים העמוקים בהם, כמו גם את הצורך בשיתוף פעולה בינלאומי בין מוסדות מחקר מובילים.