Hva mister vi når vi fjerner det stygge?

Vi lever i en tid der «looksmaxxere» har blitt en kulturell sensasjon. Dette er en digital subkultur, hovedsakelig bestående av menn som gjennomgår ekstreme metoder for å oppnå det de mener er et mer attraktivt utseende – fra å slå seg selv i ansiktet med hammer for en sterkere kjeve til å ta met for å bli tynnere. Deres motivasjoner er både forståelige og skremmende: De har observert at livet ofte er lettere for vakre mennesker, og de handler deretter, til og med med selvskading og rusmidler.

Men nå dukker det opp en motreaksjon. To nye memoarer, skrevet av kvinner som bevisst kaller seg stygge og nekter å endre seg, utfordrer denne trenden. I mai kommer Ugly av journalisten Stephanie Fairyington, mens poeten og kunstneren Moshtari Hilal allerede i fjor ga ut Ugliness.

Begge bøkene utforsker hva det betyr å være stygg i et samfunn som hyller skjønnhet. Fairyington skriver: «Jeg er en stygg kvinne. Da jeg var 14, lærte jeg 14 ganger over at jeg var stygg.» Hilal reflekterer: «Ved 14 lærte jeg at det å være stygg var synonymt med å være mindre verdt.»

Der looksmaxxerne forsøker å endre seg selv for å passe inn, velger disse forfatterne å stå imot. De stiller spørsmål ved hva som egentlig er «stygt» – er det et subjektivt inntrykk, eller en objektiv sannhet? Kan vi i det hele tatt definere skjønnhet på en rettferdig måte, når den har vært formet av århundrers rasisme og kvinnefiendtlighet?

De undersøker også om det å omfavne begrepet «stygg» kan være en form for frigjøring – eller om det bare er en annen form for selvfornektelse. Hilal skriver: «Jeg kan ikke forlike meg med stygghet bare gjennom estetikk og dikt. Det føles for sårbart å innrømme at mangel på skjønnhet former livene våre.» Fairyington legger til: «Det er vondt å innse at andres oppfatning av oss påvirker hvem vi blir.»

Under lesingen av disse bøkene ble jeg ikke alltid overbevist om at forfatterne hadde funnet svarene sine. Ordet «stygg» bærer på så mye ondskap at forsøk på å gjøre det til sitt eget kan virke som hat mot seg selv. Jeg følte meg nesten nødt til å forsvare dem – og sjekket faktisk opp bilder av forfatterne for å se om de virkelig var så «stygge» som de påsto. «Ikke stygge i det hele tatt!» utbrøt jeg da jeg så bilder av to kvinner som så helt normale ut.

Men Fairyington gjør det klart at hun ikke ønsker slike komplimenter. Hun mener at ros bare forsterker den underliggende forventningen om at kvinner skal være vakre. For henne handler det ikke om å bli akseptert, men om å frigjøre seg fra kravene om å måtte passe inn.

Kanskje er det nettopp dette som er poenget: At det å kalle seg stygg ikke handler om å hate seg selv, men om å nekte å la andres definisjon av skjønnhet styre livet sitt. I en verden der looksmaxxere tar ekstreme grep for å bli vakre, velger disse forfatterne å stå i sin egen sannhet – og det er kanskje det mest radikale valget av alle.