Hvordan uavhengighetserklæringen formet Amerika – og hva den egentlig betydde i 1776

Uavhengighetserklæringen: Et kompromiss mellom flere visjoner

Thomas Jeffersons berømte formuleringer i uavhengighetserklæringen tilhører historiens mest siterte tekster. Likevel var dokumentet i 1776 langt fra en enhetlig visjon. Det var snarere et resultat av flere ulike forslag og kompromisser.

Jeffersons opprinnelige utkast var basert på flere kilder: George Masons Virginia Bill of Rights, Jeffersons eget utkast til en konstitusjon for Virginia, samt Richard Henry Lees forslag om uavhengighet fra 11. juni. Selv om erklæringen ble påvirket av lokale erklæringer landet over, var den i stor grad forankret i Virginia, som historikeren Pauline Maier påpekte i sin bok American Scripture fra 1997.

Kongressen redigerte Jeffersons utkast kraftig

Medlemmene av Den kontinentale kongress visste at erklæringen deres var ufullstendig. De redigerte Jeffersons tekst grundig før de vedtok den 4. juli 1776. Jeffersons egne ord om endringene var kritiske – han kalte dem «mutileringer». Likevel var det snarere gjennomtenkte justeringer som fjernet om lag en firedel av teksten.

Men erklæringen var ikke sett på som det historiske vendepunktet senere generasjoner har gjort den til. For delegatene i Philadelphia hadde det avgjørende steget allerede blitt tatt to dager tidligere, da kongressen stemte for full uavhengighet fra Storbritannia, kong Georg III og parlamentet.

Hva var egentlig hensikten med erklæringen?

Erklæringen hadde to hovedformål: For det første skulle den legge grunnlaget for allianser med andre land, først og fremst Frankrike og Spania. For det andre skulle den bane vei for en form for sammensluttet regjering som kunne regulere forholdet mellom de nå selvstendige statene.

Det var ingen offentlige feiringer, fyrverkeri eller høytideligheter den 4. juli. Slike markeringer kom først senere, da amerikanske borgere fikk høre erklæringen lest opp fra hastig trykte plakater som ble sendt rundt i landet.

Ingen plan for nasjonal regjering

En av de mest bemerkelsesverdige sidene ved erklæringen var at den unngikk å diskutere – eller til og med antyde – hvilken type regjering koloniene burde etablere. Dette var formelt sett oppgaven til Roger Shermans komité, som skulle utarbeide Articles of Confederation. Disse artiklene skapte til slutt en svært svak sentralregjering.

De mer grunnleggende spørsmålene om styresett ble overlatt til de nye statene. Hele åtte av dem vedtok og implementerte egne konstitusjoner allerede i 1776. For mange delegater var arbeidet med å utforme statenes konstitusjoner langt viktigere enn kongressens erklæring. Selv Jefferson foretrakk å være tilbake i Williamsburg og arbeide med Virginias konstitusjon, som han allerede hadde utarbeidet deler av tidligere samme år – og som han senere tilpasset til erklæringen.

Hva lærte vi av kongens overgrep?

Selv om Jefferson og de andre medlemmene av Komitéen av Fem unngikk å spesifisere hvordan en nasjonal regjering burde se ut, gjorde de likevel klart hva en rettferdig regjering ikke burde gjøre. I de 28 anklagene mot kong Georg III som ble oppført i erklæringen, avslørte de hvordan en regjering som rettmessig representerer folkets samtykke, burde opptre.

På denne måten ble uavhengighetserklæringen ikke bare et symbol på frihet, men også en veiledning for hvordan en rettferdig stat burde organiseres.