Die Geburt der amerikanischen Unabhängigkeit: Was die Unabhängigkeitserklärung wirklich bewirkte

Die Unabhängigkeitserklärung der USA ist eines der bekanntesten Dokumente der Geschichte. Doch ihre Entstehung war alles andere als einfach. Wie der Historiker Danielle Allen in ihrem neuen Buch National Treasure: How the Declaration of Independence Made America (Avid Reader Press/Simon & Schuster) darlegt, war das Dokument keineswegs ein genialer Einzelakt Thomas Jeffersons, sondern das Ergebnis eines intensiven kollektiven Prozesses.

Jeffersons ursprünglicher Entwurf basierte maßgeblich auf der Virginia Bill of Rights von George Mason, seiner eigenen Verfassung für Virginia sowie einer Resolution von Richard Henry Lee, die bereits im Juni 1776 die Unabhängigkeit vorschlug. Zahlreiche lokale Erklärungen und Stellungnahmen flossen ein – wie die Historikerin Pauline Maier in ihrem Werk American Scripture (1997) detailliert nachzeichnete. So entstand die Unabhängigkeitserklärung quasi aus dem „Boden Virginias“, genährt von den stürmischen Debatten aus Massachusetts.

Die Mitglieder des Kontinentalkongresses wussten: Ihr Dokument war unvollständig. Sie hatten Jeffersons Entwurf stark überarbeitet, ohne jedoch neue Passagen hinzuzufügen. Was Jefferson später als „Verstümmelung“ bezeichnete, waren in Wahrheit kluge Kürzungen. Etwa ein Viertel des ursprünglichen Textes fiel der Schere zum Opfer, bevor das Dokument am 4. Juli 1776 verabschiedet wurde.

Doch für die Delegierten in Philadelphia war der eigentliche historische Moment bereits zwei Tage zuvor eingetreten: Am 2. Juli hatte der Kongress beschlossen, sich von Großbritannien zu lösen. Die Unabhängigkeitserklärung selbst galt zunächst als administratives Dokument – ihr wahrer Zweck lag in der internationalen Anerkennung und der Vorbereitung einer Konföderation der nun souveränen Staaten.

Feuerwerke oder öffentliche Feiern gab es am 4. Juli noch nicht. Erst in den folgenden Tagen verbreiteten sich die Worte des Dokuments über hastily gedruckte Flugblätter im ganzen Land. Absichtlich vermied die Erklärung jedoch jede Festlegung auf eine bestimmte Regierungsform. Diese Aufgabe übertrug der Kongress später einem Komitee unter Leitung von Roger Sherman, das die Articles of Confederation ausarbeitete – ein extrem schwaches Zentralregime.

Die eigentlichen Grundsatzfragen der Staatsführung sollten die Einzelstaaten klären. Acht von ihnen verabschiedeten noch 1776 eigene Verfassungen. Selbst Jefferson zog es vor, in Williamsburg an der Verfassung Virginias zu arbeiten – ein Entwurf, den er bereits im Frühjahr fertiggestellt hatte und dessen Teile er nun in die Unabhängigkeitserklärung einfließen ließ.

Doch obwohl die Delegierten eine nationale Regierungsform bewusst offenließen, machten sie in den 28 Anklagepunkten gegen König Georg III. deutlich, wie eine gerechte Regierung nicht handeln darf. Damit skizzierten sie indirekt, wie eine Regierung aussehen sollte, die auf dem Konsens der Regierten beruht.