Kina stoppar Metas uppköp av AI-företaget Manus – beslutet väcker frågor om tekniköverföring

Kinas regering har stoppat amerikanska techjätten Metas uppköp av det singaporianska AI-företaget Manus. Beslutet fattades av landets högsta planeringsmyndighet, Nationella utvecklings- och reformkommissionen, som i ett kortfattat uttalande förbjöd det utländska förvärvet och krävde att alla inblandade parter drar sig ur affären.

Myndigheten nämnde inte Meta Platforms, som äger Facebook och Instagram, vid namn. Manus, som har kinesiska rötter men är baserat i Singapore, utvecklar en generell AI-agent som kan utföra komplexa uppgifter som att koda appar, genomföra marknadsundersökningar eller upprätta kvartalsbudgetar.

Beslutet fattades av kommissionens säkerhetsgranskningskontor för utländska investeringar i enlighet med kinesisk lagstiftning. Tidigare i år hade kinesiska myndigheter inlett en granskning av affären. Skälen till förbudet har dock inte redovisats.

Nyheten kommer mindre än en månad före det planerade toppmötet mellan USA:s president Donald Trump och Kinas ledare Xi Jinping i maj.

En talesperson för Vita huset, Kush Desai, kommenterade beslutet på måndagen och sade att Trump-administrationen kommer att fortsätta försvara USA:s ledande och innovativa tekniksektor mot utländsk inblandning.

Meta meddelade i december att man förvärvade Manus, vilket är ett ovanligt fall där en stor amerikansk techjätte köper ett AI-företag med starka kopplingar till Kina. Affären syftade till att stärka Metas AI-erbjudanden. Företaget hade tidigare försäkrat att Manus inte längre skulle ha kinesiska ägarintressen och att verksamheten i Kina skulle upphöra. Trots detta inledde kinesiska myndigheter i januari en utredning för att bedöma om uppköpet var förenligt med kinesisk lag. Handelsministeriet uppgav då att alla företag som genomför utländska investeringar, teknikexport, datatransfers och gränsöverskridande uppköp måste följa kinesisk lag.

Meta uppgav att majoriteten av Manus anställda var baserade i Singapore. Innan affären var Manus moderbolag, Butterfly Effect Pte, registrerat i Singapore, men AI-företaget har rötter i kinesiska bolag med liknande namn som grundades för flera år sedan.

Manus har inte kommenterat beslutet. Företagets webbplats anger dock att man nu är en del av Meta, vilket tyder på att affären redan hade genomförts. Meta kommenterade på måndagen att uppköpet av Manus var fullt förenligt med gällande lagar. Företaget uttryckte förhoppningen om en lämplig lösning på utredningen.

Analytiker menar att beslutet speglar Kinas ökade kontroll över AI-industrin i ljuset av den växande geopolitiska rivaliteten med USA. Lian Jye Su, chefanalytiker på teknologiforskningsföretaget ABI Research, säger:

"Kina visar världen att man är beredd att spela hårt när det gäller AI-förmågor och talang, som landet ser som en central nationell säkerhetsfråga."