China blokkeert overname van AI-startup Manus door Meta

China heeft maandag de overname van de kunstmatige-intelligentie-startup Manus door het Amerikaanse techbedrijf Meta Platforms (eigenaar van Facebook en Instagram) definitief geblokkeerd. Volgens een korte mededeling van de Nationale Ontwikkelings- en Hervormingscommissie, de hoogste planbureau van China, is de buitenlandse overname van Manus niet toegestaan en moeten alle betrokken partijen zich terugtrekken uit de deal.

De commissie noemde Meta niet expliciet, maar de Amerikaanse techgigant had in december 2023 aangekondigd Manus over te nemen. De startup, met wortels in China maar gevestigd in Singapore, ontwikkelt een algemene AI-agent die complexe taken kan uitvoeren, zoals het coderen van apps, marktonderzoek of het opstellen van financiële rapportages.

De beslissing is genomen door het Bureau voor de Veiligheidsbeoordeling van Buitenlandse Investeringen, in overeenstemming met de Chinese wetgeving. Eerder dit jaar maakte China al bekend de deal te onderzoeken. De exacte redenen voor het verbod zijn niet bekendgemaakt.

De aankondiging komt minder dan een maand voor het geplande bezoek van de Amerikaanse president Donald Trump aan Beijing, waar hij Chinese leider Xi Jinping zal ontmoeten. Een woordvoerder van het Witte Huis reageerde met de mededeling dat de Amerikaanse regering ‘de Amerikaanse technologie-sector blijft beschermen tegen ongerechtvaardigde buitenlandse inmenging’.

Meta had in december 2023 aangekondigd Manus over te nemen, een zeldzame stap voor een groot Amerikaans techbedrijf dat een AI-bedrijf met sterke Chinese banden overneemt. Meta benadrukte dat er ‘geen Chinese eigendomsrechten meer zouden zijn in Manus’ en dat de startup zijn diensten en activiteiten in China zou stopzetten. Toch maakte China in januari bekend de deal te onderzoeken op mogelijke schendingen van de Chinese wetgeving.

Het Chinese ministerie van Handel waarschuwde destijds dat bedrijven die betrokken zijn bij buitenlandse investeringen, technologie-export, datatransfers en grensoverschrijdende overnames zich moeten houden aan de Chinese wet. Meta stelde dat de meeste medewerkers van Manus in Singapore zijn gevestigd. Voor de overname was Manus onderdeel van Butterfly Effect Pte, een in Singapore gevestigde holding, maar de startup vindt zijn oorsprong in in Beijing geregistreerde entiteiten met vergelijkbare namen, die jaren eerder waren opgericht.

Manus reageerde niet op verzoeken om commentaar. Op de website van het bedrijf staat echter dat het ‘nu onderdeel is van Meta’, wat suggereert dat de deal al was afgerond. Meta zelf liet maandag weten dat de overname ‘volledig in overeenstemming was met de geldende wetgeving’. Het bedrijf uit Californië voegde toe: ‘We verwachten een passende oplossing voor dit onderzoek.’

Strategische belangen en geopolitieke spanningen

Analisten zien in de blokkade een teken dat China de controle over de AI-industrie versterkt, temeer omdat de technologie steeds meer wordt gezien als een kernbelang voor de nationale veiligheid. Lian Jye Su, hoofdanalist bij het onderzoeksbureau TrendForce, stelt:

‘China laat de wereld zien dat het bereid is harde maatregelen te nemen om AI-talent en -capaciteiten te beschermen. Het land ziet deze technologie als een cruciaal nationaal bezit.’

De blokkade benadrukt de groeiende spanningen tussen de VS en China op het gebied van technologie en innovatie. Beide grootmachten strijden om de leiding in de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie, een sector die steeds meer wordt gezien als een sleutel tot economische en militaire dominantie.