Varför historien är avgörande för framtidens framsteg

Två intervjuer jag genomfört för Reason under de senaste veckorna har fastnat i mitt huvud. De två personerna – skådespelaren och regissören Andy Serkis och USA:s högsta domstolsdomare Neil Gorsuch – kunde inte vara mer olika. Ändå belyser de båda varför vi måste förstå historien bättre för att förstå nutiden och bygga en bättre framtid.

Som skådespelare har Serkis gett liv åt ikoniska karaktärer som Gollum, King Kong och den polio-drabbade punkikonen Ian Dury. Nu har han regisserat en ny animerad version av George Orwells Djurfarmen, som fått hård kritik på Rotten Tomatoes med endast 26 procent på Tomatometern. Domare Gorsuch, som tillträdde Högsta domstolen 2017, har nyligen skrivit en barnbok tillsammans med andra. Heroes of 1776 skildrar hur den amerikanska självständighetsförklaringen skrevs, antogs och spreds.

En modern tolkning av en klassiker

Under samtalet med Serkis diskuterade vi historia och framsteg. Hans version av Djurfarmen byter ut den sovjetiska kontexten i Orwells original och skurken är nu en expansionistisk miljardär som vill ta över gården för att bygga ett jättelikt kontorskomplex. Denna förändring gör allegorin svårförståelig av flera skäl, inte minst för att skillnaden mellan totalitär statlig tvångsmakt och – vadå? Amazons generösa returpolicy eller dess ständigt växande lista av förmåner? – är påtaglig.

Serkis förvirring går dock djupare. När jag frågade honom om världen är bättre idag än när Djurfarmen publicerades 1945, avfärdade han frågan. "Jag är inte säker på att vi befinner oss i ett bättre läge," svarade han. "Och en del av historien handlar om att historien upprepar sig – varför gör vi alltid samma misstag?"

När jag återkom till ämnet och frågade: "Är du inte övertygad om att vi, nästan 100 år efter andra världskriget och 30 år efter kommunismens fall, befinner oss i ett fundamentalt bättre läge?" svarade han: "Om du ser dig omkring just nu och hur vi lever, verkar det inte så."

Jag inser att han hade en film att sälja och fått mycket kritik för sin Djurfarm, men jag tror också att han var ärlig när han sa att han ser lite av verkligt, mätbart framsteg. I detta påminner han mig om många amerikaner, särskilt på den politiska vänstern, som verkar övertygade om att landet är lika sexistiskt, rasistiskt och homofobt som någonsin – och dessutom mer ekonomiskt polariserat. Det finns också en stark nedgångsnostalgisk falang på högern, som ofta sprider memes om "vad de tog ifrån oss" och längtar tillbaka till en tid då en enda lön kunde köpa mer.

Detta är, för att uttrycka det rakt ut, helt vansinnigt. I USA fortsätter medianinkomsten att stiga; rädslor för ökad ojämlikhet och minskad ekonomisk rörlighet saknar grund. Yngre generationer står inför verkliga utmaningar, men – som ekonomer som Branko Milanović och Steven Pinker påpekat – är bilden långt ifrån så dyster som den ofta framställs.

En barnbok som hyllar historiens hjältar

Medan Serkis fokuserar på historiens upprepade misstag, lyfter Gorsuchs Heroes of 1776 fram de människor vars mod och beslutsamhet formade USA. Boken berättar om hur självständighetsförklaringen skrevs, antogs och spreds – en berättelse om idealism, kamp och nationell identitet. Den är en påminnelse om att historien inte bara handlar om misslyckanden, utan också om de människor som kämpade för frihet och rättvisa.

Båda dessa verk – en kritiserad film och en barnbok – aktualiserar en viktig fråga: Hur mycket har egentligen samhället utvecklats? Serkis ser få tecken på framsteg, medan Gorsuch hyllar de idéer som lade grunden för en ny nation. Kanske ligger sanningen någonstans mitt emellan. Historien är inte en enkel berättelse om framsteg eller tillbakagång, utan en komplex väv av framgångar och motgångar. Att förstå den är avgörande för att forma en bättre framtid.

"Historien upprepar sig inte – människor upprepar historiens misstag." – Citat inspirerat av samtalen med Serkis och Gorsuch.