Højesteret kan afskaffe forbud mod hjemmebrænderi efter splittet domstolsafgørelse

På Amazon kan man i dag købe hjemmebrænderier, der markedsføres til produktion af whisky, brandy, gin og vodka. Men køber man sådan et apparat med det formål at fremstille spiritus, begår man en forbrydelse ifølge amerikansk lovgivning. Forbuddet mod hjemmeproduktion af destilleret spiritus har eksisteret siden 1868, hvor Kongressen indførte det som led i en bredere lovgivning for at sikre skatteindtægter fra alkohol.

To domstole, to modsatte afgørelser

Men to nylige afgørelser fra amerikanske appelretter har sat spørgsmålstegn ved forbudets gyldighed. I McNutt v. U.S. Department of Justice erklærede den 5. kredsret forbuddet for ugyldigt, da det ikke kunne begrundes som en skattemæssig foranstaltning. Elleve dage senere kom den 6. kredsret imidlertid med en modsat afgørelse i Ream v. U.S. Department of Treasury. Her blev forbuddet erklæret lovligt på baggrund af Kongressens skatte- og lovgivningsmæssige beføjelser.

Disse modsatrettede afgørelser skaber en såkaldt circuit split, hvilket øger sandsynligheden for, at Højesteret vil tage sagen op. Spørgsmålet rejser nemlig fundamentale spørgsmål om den føderale regerings magtudøvelse og dens grænser.

Lovens konsekvenser og aktuelle sager

Ifølge amerikansk lovgivning er det forbudt at drive destillering i private hjem eller tilknyttede bygninger. Overtrædelse af forbuddet kan medføre bøder på op til 10.000 dollar, fængselsstraf på op til fem år eller begge dele. I sagen McNutt v. U.S. Department of Justice fastslog den 5. kredsret imidlertid, at forbuddet ikke kan begrundes i skattehensyn. Domstolen afviste også argumentet om, at forbuddet kunne retfærdiggøres under den føderale magt til at regulere handel mellem delstaterne.

Dommer Edith Jones, der skrev flertalsudtalelsen i sagen, understregede, at de pågældende lovbestemmelser ikke har noget med skatteindkrævning at gøre. "Hverken bestemmelsen om forbud mod hjemmebrænderier eller straffebestemmelsen bidrager til at øge skatteindtægterne. Tværtimod forhindrer de eksistensen af destilleret spiritus og reducerer dermed potentielle skatteindtægter," skrev hun.

Hvad sker der nu?

Den 5. kredsret opretholdt en permanent fogedforbud mod føderale myndigheder, der forbyder dem at håndhæve forbuddet mod medlemmer af Hobby Distillers Association (HDA). Sagen rejser nu spørgsmålet om, hvorvidt Højesteret vil tage sagen op for at afklare lovens gyldighed på nationalt plan. En afgørelse herfra kunne få vidtrækkende konsekvenser for føderal magtudøvelse og skattepolitik.