Kan en CO₂-afgift sænke elregningen? Virginia satser på det

I november vandt demokraten Abigail Spanberger guvernørvalget i Virginia med stor margin. Hendes valgkamp fokuserede på at bremse de hastigt stigende elpriser i staten. Virginia huser nemlig verdens største koncentration af datacentre inden for kunstig intelligens, og det lokale elnet er under pres for at følge med den forventede stigning i energiforbruget.

Det kan derfor virke overraskende, at Spanberger for nylig underskrev en lov, der bringer Virginia tilbage i Regional Greenhouse Gas Initiative (RGGI), et regionalt CO₂-kvotesystem for elproducenter i det nordøstlige USA og Midtatlanten. Hendes republikanske forgænger, Glenn Youngkin, trak Virginia ud af programmet i 2022.

RGGI fungerer som et såkaldt cap-and-trade-system, hvor elproducenterne skal betale for hver ton CO₂, de udleder under en fastsat grænse. Systemet skal motivere virksomhederne til at skifte til renere energikilder, men det øger også omkostningerne, som i sidste ende bliver overført til forbrugerne. Det har ført til kritik, især blandt demokrater, der nu i højere grad fokuserer på at holde omkostningerne nede for vælgerne.

I Californien har lokale politikere for eksempel foreslået at lempe statens eget cap-and-trade-system, og New Yorks guvernør Kathy Hochul har udskudt planer om at udvide et lignende system til at omfatte biler og bygninger.

Men tilhængere af RGGI hævder, at systemet i Virginia kan modvirke de stigende elpriser i stedet for at forværre dem. Indtægterne fra salg af CO₂-kvoter kan nemlig bruges til at sænke elregningerne for mange husstande og fremskynde elværkers overgang til fossilfri energi.

»Selvfølgelig pålægger RGGI omkostninger på forbrugerne, fordi vi forsøger at internalisere de omkostninger, som forureningen påfører samfundet,« siger William Shobe, en af RGGI’s oprindelige arkitekter og nu emeritus-professor i offentlig politik ved University of Virginia. »Men det er vigtigt, at vi sikrer, at en god miljøpolitik ikke bliver regressiv. Hvis vi designer systemet rigtigt, kan det blive et redskab til at omfordele de omkostninger, som datacentrene påfører forbrugerne.«

De ti delstater i RGGI er enige om at sænke emissionsgrænsen hvert par år. Det skal presse elproducenterne til at investere i vedvarende energi som sol og vind. Siden programmet blev lanceret i 2009, har elproducenterne reduceret deres samlede udledninger – hovedsageligt ved at erstatte kul med naturgas.

I Virginia leverer det dominerende elværk, Dominion Energy, strøm til mere end halvdelen af statens befolkning, herunder de tætbefolkede kystområder. Tidligere har Dominion dækket RGGI-omkostningerne ved at pålægge en fast afgift på alle kunder. For den gennemsnitlige husstand har det betydet en merudgift på omkring 5 dollars om måneden.

Nogle kritikere frygter imidlertid, at genindtrædelsen i RGGI blot vil føre til endnu højere elpriser for forbrugerne. Alligevel håber Spanberger, at systemet på længere sigt kan gøre el billigere ved at fremme konkurrencedygtige grønne løsninger og reducere afhængigheden af dyre fossile brændsler.