Virginia apuesta por el precio del carbono para reducir la factura de la luz

En noviembre de 2023, Abigail Spanberger logró una victoria aplastante en las elecciones a gobernador de Virginia con un programa centrado en frenar el encarecimiento de la electricidad. El estado alberga la mayor concentración mundial de centros de datos de inteligencia artificial, y su principal compañía eléctrica, Dominion, enfrenta dificultades para satisfacer la demanda energética prevista.

Lo que podría parecer contradictorio es que, poco después de asumir el cargo, Spanberger —demócrata— firmó un proyecto de ley para reintegrar a Virginia en el Regional Greenhouse Gas Initiative (RGGI), un sistema de precios al carbono que afecta a las empresas eléctricas en estados del noreste y Atlántico medio de EE.UU. Su predecesor republicano, Glenn Youngkin, había abandonado el programa en 2022.

Los programas de "cap-and-trade" como el RGGI establecen un límite máximo a las emisiones de CO₂ de las centrales eléctricas y obligan a pagar por cada tonelada de carbono emitida por debajo de ese techo. Aunque estos sistemas incentivan el uso de energías limpias, también incrementan los costes, que finalmente recaen en los consumidores. Por ello, han sido criticados cuando los demócratas priorizan reducir la inflación y los gastos de los votantes. En California, por ejemplo, se ha propuesto relajar el sistema de cap-and-trade este año, mientras que la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, ha pospuesto la aplicación de un sistema similar para emisiones de vehículos y edificios.

Los defensores del RGGI argumentan que, lejos de encarecer las facturas en Virginia, la reincorporación al programa podría proteger a muchas familias de los costes derivados del auge de los centros de datos. Los ingresos por la venta de permisos de contaminación podrían, en el futuro, reducir las facturas energéticas y acelerar la transición de las utilities virginianas hacia fuentes no fósiles.

«Por supuesto, el RGGI impone costes a los usuarios, porque estamos internalizando los daños que la contaminación causa al conjunto de la sociedad. Pero es clave evitar que una buena política ambiental sea regresiva. Si se diseña correctamente, puede ser otra herramienta para redistribuir los costes que los centros de datos imponen a los usuarios».

William Shobe, arquitecto original del RGGI y profesor emérito de Políticas Públicas en la Universidad de Virginia

Los diez estados participantes en el RGGI acuerdan por consenso reducir el límite de emisiones cada pocos años, lo que incentiva a las utilities a adoptar energías renovables como la solar y la eólica. Desde su lanzamiento en 2009, el programa ha reducido las emisiones totales de las centrales eléctricas —principalmente reemplazando el carbón por gas natural—.

En Virginia, más de la mitad de la población recibe electricidad de Dominion, la mayor utility del estado. Esta empresa ha trasladado tradicionalmente los costes del RGGI a los consumidores mediante un recargo de unos 5 dólares al mes por hogar. Sin embargo, los partidarios del programa aseguran que, a largo plazo, los beneficios superarán estos gastos iniciales.