Møde med Von Ormy-borgmesteren, der begrænser byers selvbestemmelse

I februar indledte Texas’ justitsminister Ken Paxton en retssag mod Dallas’ bystyre. Anklagen lød på, at byens ledelse ikke havde sikret tilstrækkelig finansiering til politiet og overtrådte en vælgergodkendt ændring af byens charter, der krævede ansættelse af op til 900 nye politifolk.

«Jeg har indledt denne retssag for at sikre, at Dallas fuldt ud finansierer lovhåndhævelse, opretholder den offentlige sikkerhed og er ansvarlig over for sine borgere,» udtalte Paxton i en pressemeddelelse. «Når vælgerne kræver mere politifinansiering, skal lokale embedsmænd straks efterleve det.»

Men baggrunden for Paxtons handlinger og den nye charterændring i Dallas kan i høj grad føres tilbage til én mand: Art Martinez de Vara. Han er privatpraktiserende advokat i Houston, historiker, antropolog og borgmester i den lille by Von Ormy i det sydlige Texas – en by med blot 1.100 indbyggere.

I de seneste to årtier har Martinez de Vara imidlertid spillet en langt større rolle end blot som lokalpolitiker. Han har gjort sig bemærket i konservative kredse i Texas som arkitekten bag oprettelsen af flere små byer med ekstremt begrænset lokalstyre. Hans vision om «frihedsbyer» med næsten ingen skatter, reguleringer eller offentlige ydelser er dog aldrig blevet en stor folkelig bevægelse i Texas.

I stedet har Martinez de Vara og ligesindede fortalere for begrænset statsmagt skiftet strategi. Nu forsøger de at indskrænke lokale myndigheders muligheder for at disponere over egne midler og fastlægge egne politikker. Det er præcis, hvad der skete i Dallas.

For to år siden tilsluttede Martinez de Vara sig en koalition af magtfulde aktører knyttet til den nonprofit organisation Dallas HERO, der blandt andet modtager støtte fra den republikanske megadonor og hotelmagnat Monty Bennett. Som organisationens advokat var Martinez de Vara med til at udforme og lobbyere for to vælgerinitiativer i Dallas:

• Et krav om, at byen skulle afsætte en stor del af sit budget til at ansætte flere politifolk og hæve deres lønninger betydeligt – selv hvis det betød nedskæringer andre steder.
• En ændring, der fjernede byens immunitet mod søgsmål, hvilket gjorde det lettere for borgere og organisationer at anlægge retssager mod byen.

Dallas’ valgte repræsentanter var næsten udelukkende imod disse initiativer. Alligevel blev de vedtaget, og byen har siden indgået en aftale om at finansiere ansættelsen af 350 nye politifolk for at leve op til kravene – dog uden fastsat tidsplan for implementering.

Ifølge Dallas HERO ville ændringerne gøre byen mere sikker og sikre større ansvarlighed over for borgerne. Kritikere hævder imidlertid, at tiltagene undergraver lokal demokrati og begrænser byens muligheder for at prioritere sine ressourcer frit.