Trumps Fed-formandskandidat dumper uafhængighedstesten

Under senatshøringen onsdag stod Kevin Warsh, Donald Trumps udpegede kandidat til formandsposten i Federal Reserve, over for sin første store prøve. Høringen fandt sted under skyggen af Trumps fortsatte angreb på den nuværende formand, Jerome Powell – en vendetta, der underminerer både retsstaten og landets økonomiske langsigtede stabilitet.

Warsh havde her en enestående mulighed for at demonstrere sin forpligtelse til centralbankens uafhængighed. Men han mislykkedes. Selvom han gav indtryk af at støtte Fed’s autonomi, undgik han at besvare to afgørende spørgsmål:

• Er Trumps straffeforfølgelse af Powell passende?
• Hvad ville Warsh gøre, hvis Trump truer med repressalier mod ham på grund af pengepolitiske beslutninger, som præsidenten ikke bryder sig om?

Spørgsmålene var særligt relevante, da Trump kræver rentenedsættelser, og Warsh tidligere har lovet at imødekomme dette – på trods af den inflation, som Trumps krig i Iran har udløst. Alligevel blev ingen af spørgsmålene stillet, endsige besvaret.

En kandidat med et omdiskuteret ry

I modsætning til andre af Trumps tidligere kandidater til Fed’s ledelse, fremstår Warsh hverken som en åbenlys fanatiker eller inkompetent. Han er hverken en klovn eller en dilettant, der fremsætter let falsificerbare påstande. På papiret ser han ud som en oplagt kandidat: erfaren, velformuleret og med solid erfaring fra både markedet og Fed’s bestyrelse (2006-2011 under præsident George W. Bush). Mange respekterede økonomer har tidligere rost hans kvalifikationer.

Men spørgsmålet har aldrig været, hvorvidt Warsh har kompetencerne til jobbet. Det handler om, hvorvidt han har rygraden til at stå imod politisk pres. Og det kommer til at blive nødvendigt, når man ser på, hvem der sidder i Det Hvide Hus.

En kandidat med en omskiftelig fortid

Warsh har gennem det meste af sin karriere været en stærk fortaler for stram pengepolitik – det modsatte af, hvad Trump kræver i dag. Præsidenten ønsker lavere renter uanset de økonomiske forhold og har endda udtalt, at en forpligtelse til øjeblikkelige rentenedsættelser var en litmusprøve for enhver, der ønsker hans nominering til Fed’s ledelse. Warsh har imidlertid traditionelt været anset som en inflationsfalk, der foretrækker højere renter og en mindre Fed-balance.

Selv under den dybeste finansielle krise – blot én dag efter Lehman Brothers’ kollaps – udtrykte Warsh bekymring for inflation. I stedet oplevede økonomien deflation.

Warsh har dog vist sig at være mere fleksibel end sin tidligere profil antyder. To gange har han tilsyneladende tilpasset sin holdning til rentepolitikken, netop når Trump har været på vej ind i Det Hvide Hus. Få måneder før Trumps genvalg i 2020 kritiserede Warsh Fed for at sænke renten. Senere, da Trump søgte en ny Fed-formand, ændrede Warsh holdning igen. Timingen vækker naturligvis mistanker.