Prix élevés de l'essence : les élus du Corn Belt poussent pour plus d'exemptions à l'éthanol

Les prix de l’essence aux États-Unis ont atteint leur plus haut niveau depuis le début de la guerre en Iran, poussant les législateurs à envisager des mesures exceptionnelles pour réduire les coûts à la pompe. Dans le cadre des négociations sur le Farm Bill, un groupe bipartisan d’élus du Corn Belt propose un amendement visant à autoriser la vente d’E15 (essence contenant jusqu’à 15 % d’éthanol) toute l’année.

Normalement, l’E15 est interdit en été en raison de son évaporation rapide, qui contribue à la pollution atmosphérique et aux smogs. Cependant, l’administration Trump avait déjà assoupli cette restriction le mois dernier pour permettre sa commercialisation cet été, invoquant la hausse des prix du carburant.

L’amendement prévoit également de limiter les exemptions de mélange pour les petites raffineries dans le cadre du Renewable Fuel Standard (RFS), une loi fédérale imposant aux raffineurs et importateurs de carburant d’intégrer une part minimale de sources renouvelables, principalement de l’éthanol. Selon le cabinet d’expertise énergétique Turner, Mason & Company, le respect du RFS coûterait aux raffineries environ 70 millions de dollars en 2026 et 2027.

« Dans un contexte où les consommateurs sont particulièrement sensibles aux prix de l’énergie, cet amendement offre une solution pragmatique qui concilie accessibilité des carburants, vitalité économique des zones rurales et stabilité réglementaire », a déclaré une coalition de groupes agricoles et énergétiques dans une lettre de soutien.

Cependant, cette proposition ne fait pas l’unanimité. La semaine dernière, la National Corn Growers Association a dénoncé dans un communiqué une « minorité d’entreprises pétrolières » accusées de tenter de « saboter une législation visant à réduire les prix du carburant ».

« Un petit groupe de grandes entreprises énergétiques – comme Delek U.S. Inc., Cenovus Energy, CVR Energy, HF Sinclair, Parr Pacific Holdings et Suncor Energy Inc. – se font passer pour des petites raffineries afin d’obtenir des exemptions du RFS dont elles n’ont pas besoin. Leurs actions égoïstes bloquent une loi qui pourrait aider les agriculteurs en difficulté face à une conjoncture économique difficile. »

Il reste flou combien d’exemptions ces entreprises ont obtenues ou combien elles économisent, l’Environmental Protection Agency (EPA) ne publiant pas la liste des bénéficiaires des dérogations RFS. Toutefois, le simple fait que l’industrie fasse pression pour réduire ces exemptions suggère que leur coût est « très probablement significatif » pour les petites raffineries, estime Ben Lieberman, expert en énergie au Competitive Enterprise Institute.

Contactées par Reason, ces entreprises n’ont pas répondu à la demande de commentaire.

Même si cet amendement n’est pas adopté, les producteurs de maïs et l’industrie de l’éthanol ne devraient pas en pâtir, car ils bénéficient déjà d’un soutien public massif. En plus des subventions fédérales dont ils bénéficient depuis des années, ils sont protégés par des mandats gouvernementaux imposant l’incorporation d’éthanol dans les carburants.