Politiker i Mellanvästern vill utöka etanolanvändningen – trots höga bensinpriser

De genomsnittliga bensinpriserna i USA har nått sin högsta nivå sedan början av 1970-talets oljekris. I denna ekonomiskt pressade tid försöker lagstiftare från Corn Belt-regionen – ett område som domineras av majsodling och etanolproduktion – att driva igenom en ny lagändring som skulle gynna etanolindustrin ytterligare.

Som en del av förhandlingarna kring den kommande jordbrukslagen, som förväntas röstas igenom i representanthuset denna vecka, föreslår en tvärpolitisk grupp av politiker från Mellanvästern att försäljningen av E15-bränsle – bensin med upp till 15 procent etanol – ska tillåtas året runt. Normalt är E15 förbjudet under sommarmånaderna på grund av risk för ökad avdunstning, vilket bidrar till luftföroreningar och smog. Den tidigare Trump-administrationen beviljade redan ett undantag för i år, men nu vill man göra det permanent.

Förslaget innefattar också en begränsning av de undantag som små raffinaderier kan få enligt Renewable Fuel Standard (RFS) – den federala lagen som kräver att en viss andel av den sålda transportbränslet i USA ska komma från förnybara källor, främst etanol. Enligt energikonsultföretaget Turner, Mason Company beräknas efterlevnaden av RFS kosta små raffinaderier omkring 70 miljoner dollar både 2026 och 2027.

"I en tid då konsumenterna är särskilt känsliga för energikostnader, representerar denna lagändring en pragmatisk lösning som balanserar energiförsörjning, landsbygdsekonomi och förutsägbarhet för regleringar," säger en koalition av jordbruks- och energigrupper i ett gemensamt stödbrev.

Men inte alla är överens om att förslaget är rätt väg att gå. Den nationella majsodlarföreningen gick nyligen ut med en skarp kritik mot stora energiföretag som de menar utnyttjar RFS-undantag för att undvika kostnader.

"Det är en liten minoritet av stora energiföretag – som Delek U.S. Inc., Cenovus Energy, CVR Energy, HF Sinclair, Par Pacific Holdings och Suncor Energy Inc. – som utger sig för att vara små raffinaderier för att få undantag från RFS som de egentligen inte behöver," säger Jed Bower, ordförande för majsodlarföreningen. Deras giriga agerande håller upp lagstiftning som skulle hjälpa bönder som kämpar under tuffa ekonomiska tider.

Det är oklart exakt hur många undantag dessa företag har fått eller hur mycket de tjänar på det, eftersom Environmental Protection Agency (EPA) inte offentliggör vilka företag som beviljas RFS-undantag. Men det faktum att branschen lobbar så hårt för att minska undantagen tyder på att kostnaderna för små raffinaderier är mycket betydande, enligt Ben Lieberman, energiforskare vid Competitive Enterprise Institute.

De berörda företagen har ännu inte svarat på förfrågningar om kommentar.

Även om lagändringen inte går igenom kommer majsbönder och etanolindustrin sannolikt inte att drabbas nämnvärt. De har redan omfattande statligt stöd genom subventioner och lagstadgade krav på etanolinblandning i bensin. Under perioden 2009 till 2020 uppgick de federala subventionerna till etanolindustrin till över 45 miljarder dollar.