חברי קונגרס ממערב התירס מנצלים את מחירי הדלק הגבוהים כדי לקדם עוד הקלות לאתנול

מחירי הדלק בארה"ב הגיעו לשיאים חדשים, הגבוהים ביותר מאז פרוץ מלחמת איראן בשנת 1979. לאור זאת, פוליטיקאים ממדינות המערב התירס מנצלים את המצב כדי לקדם הקלות נוספות לתעשיית האתנול, בתקווה להוזיל את עלויות הדלק לצרכנים.

במסגרת דיוני חוק החקלאות (Farm Bill), אשר עומד לעלות להצבעה בבית הנבחרים השבוע, קבוצת חברי קונגרס דו-מפלגתית מציעה תיקון חדש שיאפשר מכירת דלק E15 – תערובת בנזין המכילה עד 15% אתנול – בכל ימות השנה. כיום, מכירת דלק זה מוגבלת בחודשי הקיץ בשל נדיפות גבוהה הגורמת לזיהום אוויר ולעלייה בערפיח. הממשל הקודם אף אישר באופן זמני מכירת E15 בקיץ האחרון בעקבות עליית מחירי הדלק.

בנוסף, התיקון המוצע יגביל את הפטורים הניתנים לחברות זיקוק קטנות במסגרת תקן הדלקים המתחדשים (RFS). תקן זה מחייב חברות דלק וזיקוק לספק אחוז מסוים של דלקים מתחדשים, בעיקר אתנול, בכלל הדלקים הנמכרים בארה"ב. על פי חברת הייעוץ אנרג'י Turner, Mason & Company, עמידה בתקן עתידה לעלות לחברות זיקוק כ-70 מיליון דולר בשנת 2026 ו-2027.

תומכי התיקון טוענים כי הוא מציע פתרון מאוזן בין הוזלת מחירי האנרגיה, חיזוק הכלכלה הכפרית ויציבות רגולטורית. בקואליציה של קבוצות חקלאיות ואנרגיה נכתב במכתב תמיכה כי "בעת שצרכנים מרגישים את עליית מחירי האנרגיה באופן חריף, תיקון זה מהווה פתרון פרגמטי המאזן בין מחירים נוחים, חוסן כלכלי כפרי וודאות רגולטורית".

עם זאת, לא כל הצדדים תמימי דעים. בשבוע שעבר פרסמה איגוד מגדלי התירס הלאומי הודעה תקיפה נגד קבוצת "תאגידי נפט" אותם הוא מאשים בניסיון לסכל חקיקה שתוזיל את מחירי הדלק. נשיא האיגוד, ג'ד בואר, אמר: "קבוצה קטנה של תאגידי אנרגיה גדולים – בהם Delek U.S. Inc, Cenovus Energy, CVR Energy, HF Sinclair, Par Pacific Holdings ו-Suncor Energy Inc – מתחזים לחברות זיקוק קטנות כדי לקבל פטורים מיותרים מתקן הדלקים המתחדשים. פעולותיהם החמדניות מעכבות חקיקה שתסייע לחקלאים הנאבקים בתקופה כלכלית קשה".

לא ידוע כמה פטורים קיבלו תאגידים אלו או כמה כסף הם חוסכים, שכן הסוכנות להגנת הסביבה (EPA) אינה מפרסמת מידע על החברות המקבלות פטורים אלו. עם זאת, העובדה שתעשיית הנפט לוחצת כל כך להפחתת הפטורים מצביעה על כך שהעלויות עבור חברות זיקוק קטנות הן סבירות מאוד, לדברי בן ליברמן, מומחה אנרגיה ממכון Enterprise Institute.

התאגידים הנזכרים לא הגיבו לבקשת התגובה של הכתב.

גם אם התיקון לא יעבור, תעשיית האתנול והחקלאים לא צפויים להיפגע באופן משמעותי. הם ממשיכים ליהנות מתמיכה ממשלתית נרחבת, הן באמצעות חוקים המחייבים שימוש באתנול והן באמצעות סובסידיות פדרליות נדיבות. בין השנים 2009 ל-2020 בלבד, הממשל הפדרלי העביר למעלה מ-10 מיליארד דולר לתמיכה בתעשיית האתנול.