Un débris de fusée SpaceX va s’écraser sur la Lune cet été

Un débris spatial issu d’une mission SpaceX va finalement atteindre la surface lunaire, mais pas comme prévu initialement. Selon un rapport d’astronomie, l’étage supérieur abandonné d’une fusée Falcon 9 devrait s’écraser sur la Lune cet été, probablement en creusant un nouveau cratère.

Bien que cet événement puisse présenter un intérêt scientifique mineur, il souligne surtout les dangers croissants liés aux débris spatiaux pour les futures missions lunaires. « Cela ne représente aucun danger pour quiconque, mais cela révèle une certaine négligence dans la gestion des équipements spatiaux abandonnés », explique Bill Gray, astronome et auteur du rapport, créateur du logiciel Project Pluto utilisé pour traquer les objets géocroiseurs.

Un impact prévu avec précision

Gray, dont le rapport n’a pas encore été évalué par des pairs, prédit avec une grande confiance que l’impact aura lieu le 5 août à 2h44 (heure de l’Est), près du cratère Einstein, sur la face visible de la Lune. Cet étage de 14 mètres de long provient d’une mission lancée le 15 janvier 2025, qui avait transporté deux atterrisseurs lunaires : Blue Ghost de Firefly et Hakuto-R d’ispace.

Depuis son lancement, l’étage supérieur orbite autour de la Terre selon une trajectoire similaire à celle de la Lune. Plusieurs relevés d’astéroïdes ont observé ce débris plus de 1 000 fois au cours de l’année écoulée, fournissant suffisamment de données pour projeter sa trajectoire avec précision.

« Son mouvement est principalement influencé par la gravité de la Terre, de la Lune, du Soleil et des planètes », précise Gray. « Nous connaissons ces forces avec une extrême précision. »

L’influence imprévisible du Soleil

Cependant, le rayonnement solaire peut légèrement perturber la trajectoire des objets spatiaux. « Lorsqu’un objet tourne sur lui-même, il peut capter plus ou moins de lumière solaire et en réfléchir une partie latéralement », explique-t-il. « La pression solaire pousse généralement l’objet à s’éloigner du Soleil, mais avec une légère déviation dans d’autres directions. »

Cette perturbation reste insuffisante pour remettre en cause les prédictions de Gray, mais elle empêche une précision au mètre près ou à la fraction de seconde. L’étage de la fusée Falcon 9 devrait frapper la Lune à une vitesse de 2,4 km/s, soit sept fois la vitesse du son sur Terre.

Un précédent révélateur

En 2022, Gray avait déjà correctement prédit l’impact d’un autre débris spatial sur la Lune. À l’époque, on pensait qu’il s’agissait d’un autre étage supérieur de Falcon 9, mais il s’agissait en réalité de l’étage supérieur de la mission chinoise Chang’e 5-T1. L’impact avait alors créé un double cratère, un phénomène encore inexpliqué par les scientifiques.

Ces événements devraient servir d’avertissement pour les ambitions lunaires futures. L’orbite terrestre devient de plus en plus encombrée de débris spatiaux, et à mesure que les États-Unis et la Chine intensifient leurs projets de présence humaine sur la Lune, les risques liés aux déchets spatiaux humains ne feront qu’augmenter.