אוניברסיטת וובר סטייט בוטלה כנס על צנזורה בעקבות הגבלות חוקיות

פחות מ-72 שעות לפני כנס שנועד לעסוק בצנזורה באוניברסיטת וובר סטייט ביוטה, קיבלו הדוברים הודעה שלא לדון בנושאים של פוליטיקה זהותית, אחרת יוסרו מתוכנית הכנס הרשמית. בכנס, שנקרא "מוצנע: ניווט במורכבות הצנזורה", נמסר לדוברים כי מדובר לא ב"כנס אקדמי אמיתי", ולכן הצהרותיהם וחומרים שמצדדים בחקיקה או במדיניות לא יזכו להגנת חופש הביטוי לפי חוק המדינה.

חוק יוטה HB 261, אשר נחקק כדי למנוע ממוסדות להשתמש במסגרות DEI (מגוון, שוויון והכלה) בקבלת החלטות בתחומי הקבלה והעסקה, היה אחד הגורמים המרכזיים להגבלת הכנס. חוקים דומים נחקקו במדינות כמו טקסס, פלורידה, אלבמה ואיווה, תוך שימת דגש על סכנת אובדן מימון ציבורי. עם זאת, ההגבלות מתרחבות גם לתחומי ההוראה והמחקר באקדמיה.

פעילים למען חופש הביטוי, חופש אקדמי וזכויות אזרח מתחו ביקורת על החוקים החדשים, בטענה שהם מאלצים מוסדות להשתתף בצנזורה עצמית כדי לשמור על מימון, תוך פגיעה במוניטין האקדמי שלהם. מקרה הכנס באוניברסיטת וובר סטייט ממחיש זאת היטב.

הנימוקים מאחורי ההחלטה

ג'סיקה אויילר, אז סגנית הנשיא לענייני הצלחה סטודנטיאלית באוניברסיטה, הסבירה לדוברים כי הכנס לא נחשב ל"אמיתי" מכיוון שהוא מומן על ידי מחלקת ענייני הסטודנטים של האוניברסיטה. לפי פרשנותה לחוק HB 261, חופש הביטוי האקדמי אינו מובטח לסטודנטים, לסגל האקדמי או לחוקרים שאינם ממומנים על ידי מחלקות פקולטיות.

שרה הרמן, פרופסור חבר למדעי הפסיכולוגיה בוובר סטייט, סיפרה כי עודדה להגיש הצעה לכנס לבחינת ההשפעות של חוקים כמו HB 261 על תרבות הקמפוס. המחקר שלה, שנערך יחד עם סטודנטית, בחן כיצד סגירת מרכזי תרבות סטודנטיאליים תשפיע על חוויית הלימודים. ההצעה התקבלה, והסטודנטית תכננה להציג את ממצאיה בכנס. אולם, ימים ספורים לפני האירוע, נדרשה הסטודנטית להסיר כל אזכור של "DEI" — הן כראשי תיבות והן במלואו, והודעה זו הועברה גם להרמן.

"אתה יכול לדמיין סטודנטים שהשתייכו למרכזי נשים או למרכזי תרבות, שראו את התוכניות שלהם מבוטלות. זה מעביר מסר ברור לגבי מי שייך ומי לא."

הסטודנטית הייתה הראשונה לפרוש רשמית מהכנס, לאחר שהאירוע סימן נכונות מוסדית להרתיע פיתוח מחקר סטודנטיאלי.

השלכות והגבלות נוספות

מסמכים שהתקבלו באמצעות בקשת חופש המידע (FOIA) מספקים תובנות נוספות לגבי הנימוקים של האוניברסיטה, תגובות הדוברים והאירועים שהתרחשו מאז. ההגבלות על הכנס משקפות מגמה רחבה יותר של צנזורה אקדמית במדינות רבות, שבה חוקים נועדו להגביל את השימוש ב-DEI במוסדות להשכלה גבוהה.

פעילי זכויות אזרח וחופש הביטוי ממשיכים להזהיר מפני ההשלכות ארוכות הטווח של חוקים אלה, אשר עלולים לפגוע בחופש האקדמי ובזכותם של סטודנטים ומחנכים לחקור ולדון בנושאים חברתיים רגישים.