Weber State University under kritik for at censurere censorkonference

Universitetet ændrede pludselig reglerne for konference om censur

Weber State University i Utah havde planlagt at afholde den 27. årlige Unity-konference med titlen "Redigeret: At navigere i censurens kompleksitet". Konferencen skulle diskutere censurens mange facetter, men blot 72 timer før start blev oplægsholdere kontaktet med en klar advarsel: De måtte ikke diskutere identitetspolitik. Hvis de gjorde det, ville de blive fjernet fra det officielle program.

I en mail til de udvalgte oplægsholdere skrev daværende vicerektor for studenteradgang og succes, Jessica Oyler, at konferencen ikke var en "rigtig" akademisk begivenhed. Derfor ville udtalelser og materiale, der tog stilling til lovgivning eller politik, ikke være beskyttet af akademisk frihed under en specifik statslov. Loven, Utah HB 261, er en af flere lignende love indført for at begrænse brugen af mangfoldigheds-, ligheds- og inklusionsrammer (DEI) i optagelses- og ansættelsesprocesser på offentlige universiteter. Hvis universiteterne ikke overholder reglerne, risikerer de at miste statslig finansiering.

DEI-love begrænser akademisk frihed

Lignende love er blevet indført i flere amerikanske stater som Texas, Florida, Alabama og Iowa. Selvom disse love ofte primært fokuserer på finansiering, bliver forbud mod undervisning i klasseværelserne stadig mere udbredt. Kritikere af lovene, herunder fortalere for ytringsfrihed, akademisk frihed og borgerrettigheder, hævder, at de tvinger universiteter til at indskrænke DEI-initiativer og forskning for at bevare statslige midler – på bekostning af universitetets omdømme og akademiske integritet.

Et eksempel er netop Weber State Universitets censorkonference. Medierne 404 Media har via en FOIA-anmodning (Freedom of Information Act) fået adgang til dokumenter, der kaster lys over universitetets beslutning, oplægsholdernes reaktioner og begivenhederne siden da.

Konferencen blev anset for at mangle akademisk legitimitet

I sin mail til oplægsholdere forsøgte vicerektor Jessica Oyler at forklare, at konferencen ikke var en "rigtig" akademisk begivenhed, fordi den var finansieret af universitetets afdeling for studenterforhold. Ifølge universitetets fortolkning af Utah HB 261 var akademisk frihed dermed ikke garanteret for hverken studerende, ansatte eller forskere, hvis programmer ikke var finansieret gennem fakultetsforhold.

Sarah Herrmann, lektor i psykologisk videnskab ved Weber State, fortæller, at hun blev opfordret til at indsende et oplæg til konferencen. Hun havde sammen med en af sine studerende forsket i, hvordan lovgivning som HB 261 påvirkede campusmiljøet. Specifikt undersøgte de, hvordan lovens konsekvenser – som lukning af kulturelle centre på campus – ville påvirke studerendes oplevelse. Deres oplæg blev accepteret, og studenten havde planlagt at præsentere deres resultater på konferencen.

Men blot dage før konferencen modtog studenten en anmodning fra en af konferencens arrangører om at fjerne enhver omtale af "DEI" – både som forkortelse og skrevet ud. Studentens anmodning blev hurtigt videresendt til Herrmann.

"Forestil dig studerende, der er tilknyttet kvindecentret eller kulturelle centre, og som pludselig oplever, at deres studieretning bliver nedlagt. Det sender et klart signal om, hvem der hører til, og hvem der ikke gør."
Sarah Herrmann, lektor i psykologisk videnskab ved Weber State University

Studenten var blandt de første til at trække sig fra konferencen. Beslutningen signalerede en institutionel vilje til at afskrække udviklingen af studenterforskning – en udvikling, der er afgørende for universitetets akademiske integritet.