Weber State University censureert conferentie over censuur: presentatoren krijgen spreekverbod over identiteitspolitiek

Universiteit verbiedt discussie over identiteitspolitiek

Minder dan 72 uur voor de start van de conferentie "Redacted: Navigeren door de complexiteit van censuur" aan Weber State University in Utah kregen geselecteerde sprekers een opmerkelijk bericht. In een e-mail van toenmalig vicepresident Studentenzaken en Succes, Jessica Oyler, werd hen meegedeeld dat ze geen standpunten mochten innemen over wetgeving of beleid. Volgens Oyler was het geen "echte" academische conferentie, waardoor de bescherming van academische vrijheid onder de Utahse wet HB 261 niet gold.

HB 261: een wet die DEI-initiatieven aan banden legt

Utahs HB 261 is één van de wetten die openbare onderwijsinstellingen ontmoedigt om Diversiteit, Gelijkheid en Inclusie (DEI)-kaders te gebruiken bij toelating, aanwerving of financiering. Vergelijkbare wetten zijn recentelijk aangenomen in staten als Texas, Florida, Alabama en Iowa. Hoewel deze wetten vaak gericht zijn op het beperken van financiering, groeit het aantal restricties op onderwijsinhoud in collegezalen.

Critici, waaronder voorvechters van vrije meningsuiting en burgerrechten, waarschuwen dat dergelijke wetten universiteiten dwingen om hun DEI-initiatieven en wetenschappelijke bijdragen op te geven om financiering veilig te stellen – ten koste van hun reputatie. Weber State University lijkt hier een sprekend voorbeeld van.

Documenten onthullen achtergrond van de censuur

Via een Freedom of Information Act-verzoek verkreeg 404 Media documenten die inzicht geven in de motieven van de universiteit, de reacties van de sprekers en de gevolgen sindsdien. Oyler benadrukte in haar e-mail dat de conferentie niet als academisch evenement gold, omdat deze gefinancierd werd vanuit de afdeling Studentenzaken. Volgens de interpretatie van de universiteit valt academische vrijheid onder HB 261 niet onder deze financieringsbron.

Onderzoek naar impact van HB 261 op campusleven

Sarah Herrmann, universitair hoofddocent psychologische wetenschappen aan Weber State, kreeg van de conferentieorganisatie de opdracht om een voorstel in te dienen over haar onderzoek naar de effecten van wetgeving zoals HB 261 op de campuscultuur. Haar onderzoek, uitgevoerd met een student, richtte zich op de gevolgen van wetgeving – zoals de sluiting van culturele centra – voor studenten. Het voorstel werd geaccepteerd, met de bedoeling dat de student haar bevindingen zou presenteren.

Totdat enkele dagen voor de conferentie een organisator de student vroeg om elke verwijzing naar "DEI" – zowel als acroniem als voluit geschreven – te verwijderen. Dit verzoek werd snel doorgestuurd naar Herrmann.

"Stel je voor dat studenten die lid zijn van het vrouwen- of cultuurcentrum plotseling merken dat hun minor is geannuleerd." – Sarah Herrmann

De student trok zich als eerste terug uit de conferentie. Volgens Herrmann zendt dit signaal uit over wie er wel en niet welkom zijn op de campus.

Academische vrijheid onder druk

De gebeurtenissen bij Weber State University illustreren hoe wetten zoals HB 261 niet alleen financiering bedreigen, maar ook de ruimte voor kritisch onderzoek en open discussie beperken. Voorvechters van academische vrijheid waarschuwen dat dergelijke maatregelen een chilling effect hebben: onderzoekers en docenten voelen zich gedwongen om onderwerpen te vermijden om sancties te voorkomen.

De conferentie, die juist bedoeld was om censuur te bespreken, werd zelf het slachtoffer van censuur. Een paradox die de discussie over academische vrijheid en wetgeving alleen maar urgenter maakt.