שר המסחר האוורד לוטניק שינה גרסתו על קשריו עם ג'פרי אפשטיין תחת לחץ?

עדות סוערת בוועדת הפיקוח של בית הנבחרים

חברי המפלגה הדמוקרטית בוועדת הפיקוח של בית הנבחרים האמריקני טענו ביום רביעי כי שר המסחר האמריקני, האוורד לוטניק, שיקר מספר פעמים במהלך עדותו בנוגע לקשריו עם ג'פרי אפשטיין, המואשם בסחר מיני.

במהלך דיון סגור שנערך לבחינת קשריו של לוטניק עם אפשטיין, הוא שינה את גרסתו הקודמת בנוגע להקלטות של אורחי אפשטיין והאשמות בדבר סחיטה באמצעותן. חבר הקונגרס רו קהאנה מסר לעיתונאים לאחר הדיון כי לוטניק אמר בעבר כי אפשטיין היה "הסחטן הגדול ביותר אי פעם".

"מישהו לחץ עליו בוודאות, כנראה מהממשל. הוא אמר שהוא דיבר עם אנשים בממשל, וזה מה שגרם לו לשנות את גרסתו", אמר קהאנה. "השאלה היא לא רק מדוע הוא משקר, אלא מדוע הוא מסתיר. מדוע הוא לא מוכן עוד לחשוף מה שהוא יודע על התנהגותו הנתעבת של אפשטיין. לו דונלד טראמפ היה רואה את התמלילים מהקלטות, הוא היה מפטר את לוטניק מיד. זה היה מביך ביותר."

לוטניק נשבע בעבר בראיון כי לא נפגש עם אפשטיין לאחר שנת 2005, אולם בשנת 2012 הוא ארגן יחד עם משפחתו טיול ל"אי הפדופיל" של אפשטיין, בו נכחו גם ילדיו הקטנים. בעבר אישר לוטניק כי שמר על קשר עם אפשטיין לאורך השנים, אף לאחר הרשעתו של האחרון בסחר בזנות קטין.

קריאות להתפטרות בעקבות עדות לא עקבית

חבר הקונגרס סוהאס סוברהמניאם מווירג'יניה אמר לעיתונאים לאחר הדיון כי לוטניק צריך להתפטר: "מה ששמענו בחדר היה מטורף לחלוטין. הוא היה חמקמק, עצבני ולא ישר".

סוברהמניאם התייחס גם לפודקאסט של לוטניק ב-New York Post מ-2025, בו טען כי לאחר שנפגש עם אפשטיין, החליט לעולם "לא להיות בחדר עם האדם המגעיל הזה שוב".

"הייתי צריך לשאול אותו אם אנחנו היו באותו חדר עכשיו, כי לא הצלחתי להבין את משמעות דבריו על היותנו בחדר יחד", אמר סוברהמניאם.

לוטניק סירב גם להסביר מדוע הוא ומשפחתו נסעו לאי של אפשטיין.

"שאלנו אותו שוב ושוב: 'למה נסעתם לאי?'. הוא אמר שהוא לא זוכר, שזה היה בלתי מוסבר ושפשוט לא ידע איך לענות על השאלה", הוסיף סוברהמניאם.

חשדות לשינוי גרסה תחת לחץ פוליטי

הדיונים בוועדה מעלים חשדות כי לוטניק שינה את גרסתו בעקבות לחצים מצד גורמים בממשל הנוכחי. חברי ועדה דמוקרטים טוענים כי שינוי העדות מעיד על ניסיון להסתיר מידע קריטי בנוגע לקשרים עם אפשטיין.

הנושא ממשיך להסעיר את הציבור והפוליטיקאים, כאשר קריאות להתפטרותו של לוטניק מתגברות בעקבות עדויותיו הלא עקביות.