‘더 발러스’는 데이비드 린제이-애바이어(David Lindsay-Abaire)가 집필한 신작으로, 지난 1일 MTC 사무엘 J. 프리드먼 극장에서 첫선을 보였다. 현대 기준에서 10명의 출연진은 대규모 캐스팅이지만, 인종적 다양성에도 불구하고 일부 소수자 그룹은 여전히 배제된 상태다. 린제이-애바이어는 후속작에서 무성애자나 이누이트-유픽-알류트족(구 ‘에스키모’) 등 추가적인 다양성을 반영할 필요가 있어 보인다.
극의 무대는 젠트리피케이션이 진행된 도시 한복판. 흑인 여성(아니카 노니 로즈)이 구매한 빅토리아 양식의 저택에서 이웃 주민들이 모이는 Home Owners Association(이하 HOA) 회의가 열린다. HOA 멤버들은 아시아계 레즈비언(제이나 이), 게이 흑인 남성(칼 클레몬스-홉킨스), 유대인 여성(마거릿 콜린), 라틴계 남성(리카르도 차비라), 논바이너리(케이리 카터), 그리고 두 명의 백인(메리루이즈 버크, 리처드 토마스)으로 구성된다. 이 중 한 백인 남성(마이클 에스퍼)은 조연이지만, 그가 입을 열면 “아내와 입양아는 유대계와 에티오피아계, 콜롬비아계이며 형은 동성애자이고 파트너는 부탄 출신”이라는 파격적인 대사를 내뱉는다. 그는 전 세계 최대 종교인 이슬람을 언급하지 않지만, 그의 파트너가 무슬림과 불륜을 저지르고 있다는 설정으로 무대 밖에서나마 존재감을 드러낸다.
이 모든 캐릭터가 한자리에 모이는 이유는, HOA가 휠체어 접근이 가능한 계단에 역사적으로 올바르지 않은 발러스(난간 기둥)를 사용했다는 이웃 주민에 대한 벌금을 부과하기 위해서다. 인종, 성별, 연령, 민족, 종교를 초월한 이들의 공통점은 ‘특권층’이라는 점. 린제이-애바이어는 이 105분짜리 일회성 공연에서 모든 캐릭터가 누군가의 민감한 부분을 건드리며 불쾌감을 주는 장면을 연출한다. 일부 캐릭터는 더 많은 무대 시간을 확보하지만, 모두가 ‘무심코’ 무례한 행동을 일삼는 것이다.
‘더 발러스’의 핵심은 보수적인 유머에 있다. 관객의 웃음은 주로 ‘정치적 올바름’을 비판하는 대사에서 터져 나온다. 특히 ‘they’라는 대명사를 사용한 농담은 맨해튼 극장 클럽의Subscription 관객들에게 큰 호응을 얻었다. 흥미롭게도, 공연 프로그램 북에는 등장인물의 성별 대명사가 기재되어 있지 않다.
감독 케니 레온(Kenny Leon)은 공연의 균형을 맞추기 위해 노력했다. 그는 조연 캐릭터들에게 날카로운 개성을 부여해 관객에게 불쾌감을 주되, 지나치지 않도록 조절했다. 그러나 극의 중심은 여전히 ‘누구를 웃기게 할 것인가’에 맞춰져 있으며, 때로는 관객을 불편하게 만드는 유머가 되기도 한다.
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