Byron Allen neemt BuzzFeed over en lanceert gratis streamingdienst met AI en lokale content

De Amerikaanse mediabaron Byron Allen zet een grote stap om zijn mediaconcern uit te breiden. Zijn bedrijf, Allen Media Group (AMG), heeft maandag een meerderheidsbelang van 52% verworven in het noodlijdende BuzzFeed voor een bedrag van $120 miljoen. Daarvan wordt $20 miljoen direct betaald, terwijl de resterende $100 miljoen in de vorm van een promessenotitie binnen vijf jaar wordt afbetaald.

De overname komt op een kritiek moment voor BuzzFeed. De aandelen van het bedrijf zijn in de afgelopen vijf jaar met 96,6% gedaald. In maart maakte BuzzFeed bekend dat het strategische opties onderzocht, omdat het kampte met hoge operationele kosten en een verouderde bedrijfsstructuur.

Een 'super app' als reddingsboei

Om BuzzFeed nieuw leven in te blazen, wil Allen een gratis streamingdienst lanceren die lokale content, nieuws, weerberichten, sport en verkeer combineert. Deze 'super app' integreert de merken BuzzFeed en Huffington Post met AMG’s bestaande platform LocalNow, dat al meer dan 30.000 films, tv-programma’s en bijna 1.000 FAST-kanalen (Free Ad-Supported Streaming TV) aanbiedt.

Allen ziet grote kansen in deze combinatie:

"BuzzFeed en Huffington Post zijn fenomenale merken met miljoenen toegewijde gebruikers, maar ze ontberen deze vorm van streaming en hyperlokale content. Als we die twee samenbrengen, creëren we iets bijzonders."

Hij benadrukt dat de overname een aanvulling is op het bestaande aanbod van AMG. "Het is een logische stap die de basis versterkt die we al hebben gelegd."

Podcasts, AI en samenwerkingen met creators

Naast streaming zet Allen in op de uitbreiding van podcasts en het gebruik van kunstmatige intelligentie om content te cureren. Deze ambitie wordt geleid door Jonah Peretti, de voormalige CEO van BuzzFeed die nu de nieuwe functie van AI-president vervult binnen het bedrijf. Allen ziet onbeperkte mogelijkheden:

"Hij gaat daar innovaties implementeren en alle manieren verkennen waarop we AI kunnen inzetten. We kunnen content sneller en beter aggregaten en cureren. Met behulp van eigen software en AI kan LocalNow dagelijks 500.000 content-items uploaden."

Ondanks de focus op technologie blijft Allen vasthouden aan mensgemaakte journalistiek. Hij ziet zelfs mogelijkheden voor een gesyndiceerde show op kabeltelevisie, waarbij Huffington Post een grotere rol kan spelen.

"Ik ben een voorstander van menselijke journalistiek en het gebruik van software en AI om ons te ondersteunen bij de groei van dat vakgebied."

Daarnaast overweegt Allen een inkomensmodel waarbij creators een deel van de advertentie-inkomsten ontvangen, vergelijkbaar met YouTube.

"Er zullen talloze miljardairs onder creators ontstaan, en BuzzFeed, Huffington Post, LocalNow en The Grio zullen platforms worden waar creators hun content kunnen plaatsen en monetariseren, naast YouTube."

Ook voor adverteerders ziet hij kansen:

"We worden een aantrekkelijke plek voor adverteerders om hun boodschap te verspreiden."

Toekomstplannen en uitdagingen

Allen hoopt dat de overname en de nieuwe strategie BuzzFeed weer op de kaart zetten. Hij wil de merken niet alleen digitaliseren, maar ook naar de huiskamers brengen via streaming. Daarnaast ziet hij mogelijkheden voor lokale nieuwsprogramma’s en samenwerkingen met lokale omroepen.

Critici wijzen echter op de uitdagingen. BuzzFeed heeft de afgelopen jaren te maken gehad met dalende advertentie-inkomsten en een verouderd businessmodel. Of de combinatie met AMG en de focus op AI en lokale content voldoende zal zijn om het tij te keren, moet nog blijken.