Congres gaf oorlogsbevoegdheid uit handen en Trump misbruikte dit voor aanval op Iran

President Donald Trump presenteerde zich jarenlang als een president die een terughoudender buitenlandbeleid nastreefde. Zijn running mate J.D. Vance noemde hem in 2024 zelfs de 'vrede-kandidaat'. Tijdens een presidentsdebat in 2016 noemde Trump de oorlog in Irak zelfs een 'grote, domme fout'. Toch voert zijn regering nu een conflict dat sterk lijkt op de oorlog die hij ooit afkeurde.

Op 28 februari lanceerden de VS en Israël raketaanvallen op verschillende doelen in Iran. Daarbij kwam de Iraanse opperste leider, ayatollah Ali Khamenei, om het leven. Sindsdien heeft Iran wraak genomen door Amerikaanse diplomatieke en militaire faciliteiten in het Midden-Oosten aan te vallen. De VS heeft op haar beurt Iraanse raket- en olie-installaties gebombardeerd. Medio april waren er al 13 Amerikaanse militairen omgekomen in het conflict, dat nog steeds escaleert. Er wordt gesproken over een mogelijke grotere troepeninzet in de regio, en Trump heeft niet uitgesloten dat Amerikaanse grondtroepen zullen worden ingezet.

De Trump-regering heeft verschillende redenen gegeven voor de militaire acties in Iran, die allemaal zonder goedkeuring van het Congres zijn uitgevoerd. Zo zou het gaan om het voorkomen van een vermeende Iraanse aanval (die volgens sommige officials niet eens bestond), het meedoen aan een Israëlische aanval die sowieso zou plaatsvinden, het benutten van een kans om Iraanse leiders te elimineren, of het straffen van Iran omdat het niet snel genoeg akkoord ging met Amerikaanse nucleaire eisen. De Amerikaanse grondwet geeft het Congres echter het exclusieve recht om oorlog te verklaren. Maar deze constitutionele bevoegdheid is zo ver verwaterd dat presidenten zich niet meer verplicht voelen om een duidelijke toelichting te geven aan het Congres over militaire acties.

Congres heeft zichzelf buitenspel gezet

Het Congres heeft zichzelf in de loop der jaren onmachtig gemaakt als het gaat om oorlogsbeslissingen. Voor het laatst stemde het Congres in 1942 een oorlogsverklaring, toen het deelnam aan de Tweede Wereldoorlog door actie tegen Bulgarije, Hongarije en Roemenië goed te keuren. Sindsdien wordt militaire actie goedgekeurd via zogeheten Authorization for the Use of Military Force (AUMF) of door eenzijdige beslissingen van de president. AUMF's zijn gezamenlijke resoluties die de president een zeer brede bevoegdheid geven om Amerikaanse troepen in te zetten. Omdat deze resoluties vaak geen einddatum hebben, blijven ze tientallen jaren van kracht en kunnen ze worden gebruikt om militaire acties te rechtvaardigen die ver buiten hun oorspronkelijke doel liggen.

De AUMF uit 2001, die de president toestond 'alle noodzakelijke en passende middelen' in te zetten tegen landen, organisaties of personen die betrokken waren bij de aanslagen van 11 september, werd in 2020 al gebruikt om tegenterrorismeoperaties in 22 landen te rechtvaardigen, zo blijkt uit onderzoek van het Costs of War-project van Brown University.

Presidenten hebben nog meer instrumenten tot hun beschikking om militaire acties te ondernemen of te misbruiken. De War Powers Resolution uit 1973 zou presidenten moeten beperken in het uitvoeren van kleinschalige of kortdurende militaire operaties. Toch hebben presidenten deze wet vaak genegeerd. Zo beweerde president Barack Obama dat de War Powers Resolution niet van toepassing was op zijn bombardementen in Libië in 2011. Ook president Trump heeft in het verleden geprobeerd om onder de verplichtingen van deze wet uit te komen.

Gevaarlijke precedentwerking

De afwezigheid van een duidelijke controle door het Congres heeft geleid tot een situatie waarin presidenten steeds vaker militaire acties ondernemen zonder parlementaire goedkeuring. Dit ondermijnt niet alleen de grondwettelijke scheiding der machten, maar vergroot ook het risico op onnodige en onvoorspelbare oorlogen. Experts waarschuwen dat deze ontwikkeling de Amerikaanse democratie verder verzwakt en de internationale stabiliteit ondermijnt.

De recente escalatie in het Midden-Oosten toont aan dat de VS zonder duidelijke politieke en juridische kaders snel betrokken raakt bij nieuwe conflicten. Zonder ingrijpen van het Congres dreigt deze trend zich voort te zetten, met mogelijk desastreuze gevolgen voor zowel Amerikaanse militairen als burgers wereldwijd.