Democratische Congresleden starten onderzoek naar TotalEnergies na omstreden schikking

Twee vooraanstaande Democratische leden van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden hebben een formeel onderzoek gestart naar het Franse energiebedrijf TotalEnergies. De reden? Een omstreden schikking van bijna $1 miljard met de regering-Trump, waarbij offshore windprojecten werden geannuleerd.

Jared Huffman, lid van het Huiscomité voor Natuurlijke Hulpbronnen namens Californië, en Jamie Raskin, lid van het Huiscomité voor Justitie namens Maryland, stuurden woensdag een brief aan TotalEnergies-CEO Patrick Pouyanné. Daarin kondigen ze een diepgaand onderzoek aan naar de deal.

‘We halen elk document, elke e-mail en elke factuur boven tafel. Iedereen die hierbij betrokken was, zal verantwoording moeten afleggen,’ aldus Huffman in een persbericht. ‘Tot TotalEnergies: beschouw jezelf als gewaarschuwd. We komen voor je.’

De stap volgt op de bekendmaking van twee identieke schikkingen door de regering-Trump, waardoor twee extra offshore windconcessies werden geannuleerd. Volgens de brief van Huffman en Raskin was de schikking van TotalEnergies op 23 maart met het ministerie van Binnenlandse Zaken op minstens vier manieren onwettig.

De Congresleden eisen dat TotalEnergies alle documenten en communicatie over de deal bewaart. Daarnaast verzoeken ze het bedrijf om de $928 miljoen die het via de schikking ontving, in escrow te plaatsen tot het onderzoek is afgerond.

Eerder, op 6 april, vroegen Huffman en Raskin al om documenten en correspondentie tussen TotalEnergies en het ministerie van Binnenlandse Zaken met betrekking tot de deal. Beide partijen reageerden niet op deze verzoeken. Kort voor de deadline publiceerde het ministerie echter de schikkingsovereenkomsten, wat volgens de Congresleden ‘onze ergste vrees bevestigde’.

De schikkingen vermelden dat het ministerie TotalEnergies had opgedragen de activiteiten op de concessies te staken vanwege nationale veiligheidsrisico’s. De Congresleden twijfelen aan deze rechtvaardiging. Volgens hen bestaat er een discrepantie tussen de datum waarop TotalEnergies zou hebben ingestemd met de schikking (18 november) en de datum waarop voor het eerst nationale veiligheidszorgen werden gemeld (26 november).

‘Deze tijdlijn suggereert dat de nationale veiligheidsbeoordeling niet alleen voorwendsel was, maar dat TotalEnergies mogelijk heeft onderhandeld met volledige kennis van de valse rechtvaardiging voor de annulering,’ schrijven Huffman en Raskin in hun brief. Ze wijzen erop dat Pouyanné eerder publiekelijk heeft verklaard dat TotalEnergies zelf met het idee voor de schikking kwam, wat hun vermoedens ondersteunt.

Zelfs los van de nationale veiligheidsdiscussie, stellen de Congresleden, schendt de schikking de wet op offshore windconcessies. Volgens de Outer Continental Shelf Lands Act heeft een bedrijf recht op de ‘eerlijke waarde’ van een concessie op het moment van annulering als er nog geen operationeel project is. De bijna $1 miljard die TotalEnergies ontving – het bedrag dat het bedrijf in 2022 voor de twee concessies betaalde – is volgens hen ‘bijna zeker een aanzienlijke overbetaling’.