FBI-directeur Kash Patel spant $250 miljoen rechtszaak aan tegen The Atlantic

FBI-directeur Kash Patel heeft maandag een rechtszaak aangespannen tegen het Amerikaanse opinieblad The Atlantic. Hij eist een schadevergoeding van $250 miljoen wegens laster, naar aanleiding van een artikel dat het blad vorige week publiceerde over zijn vermeende alcoholproblemen.

In de aanklacht stelt Patel dat The Atlantic met het artikel de juridische grenzen heeft overschreden. Hij noemt de publicatie "vol met valse en opzettelijk verzonnen beschuldigingen, bedoeld om zijn reputatie te vernietigen en hem uit zijn functie te dwingen". Het artikel, geschreven door journaliste Sarah Fitzpatrick, suggereerde dat Patels alcoholgebruik een terugkerend probleem is binnen de overheid.

Volgens het stuk moesten vergaderingen en briefings later op de dag worden gepland omdat Patel de avond ervoor dronken was. Ook zou zijn veiligheidsteam hem in het afgelopen jaar meerdere keren niet wakker hebben kunnen krijgen omdat hij "schijnbaar dronken" was. Deze beweringen zouden zijn gebaseerd op uitspraken van zes huidige en voormalige ambtenaren.

Patels aanklacht stelt dat The Atlantic het artikel "met opzet lasterlijk" heeft gepubliceerd, ondanks waarschuwingen dat de centrale beweringen onjuist waren. Ook zou de redactie hebben gehandeld ondanks beschikbare publieke informatie die de beschuldigingen tegensprak. Fitzpatrick zou zich hebben gebaseerd op "anonieme bronnen die bekendstonden als partijdig en niet in staat waren de feiten te kennen".

De aanklacht verwijt The Atlantic bovendien een patroon: het blad zou Patel in de afgelopen twee jaar herhaaldelijk hebben afgeschilderd als onbekwaam, gevaarlijk, corrupt of mentaal instabiel.

Eerdere rechtszaken

Hoewel het bewijs voor laster van een publieke figuur moeilijk te leveren is, heeft Patel eerder al schadevergoedingen ontvangen. In 2023 spande hij een zaak aan tegen Substack-schrijver Jim Stewartson, die hem onder meer beschuldigde van verraad, het organiseren van rellen op 6 januari en het omkopen van getuigen voor het Congres. Ook zou Stewartson de reputatie van Patels stichting, de Kash Foundation, hebben geschaad.

In 2025 oordeelde een federale rechter dat Stewartson's uitspraken lasterlijk waren en dat er sprake was van vermeende schade. Patel en zijn stichting kregen $250.000 toegewezen. Stewartson zei tegen CNBC dat hij nooit formeel in kennis was gesteld van de rechtszaak en dat hij zelf een tegenzaak zou aanspannen tegen Patel en The Atlantic wegens jarenlange juridische intimidatie.

The Atlantic reageerde met een verklaring waarin het de aanklacht van Patel "zonder grond" noemt. Het blad belooft de journalisten "met kracht te verdedigen" tegen de rechtszaak.

Patel is niet de enige voormalige medewerker van de regering-Trump die de pers heeft aangeklaagd. Voormalig president Donald Trump heeft meerdere media aangevlaagd, waaronder The New York Times, The Wall Street Journal, The Des Moines Register en CNN.